Far West ou comment briser l'illusion du rêve américain. Si vous avez toujours rêvé de vivre dans la peau de l'un de ces héros que l'on nomme les cowboys, à l'époque de la conquête de l'ouest, vous risquez d'être un peu déconcerté par l'austérité de la vie de ces vulgaires vachers. Eh oui, car l'existence de ces personnages de légende se résume finalement à bien peu de choses, pour la plupart des tâches ingrates, la dimension héroïque résidant surtout dans l'imagination de cinéastes passionnés et créatifs. Certes, le jeu n'en oublie pas pour autant la présence des indiens, les attaques de train et les règlements de compte au crépuscule, mais ils sont loin les moments de bravoure qui caractérisent les films de Sergio Leone et qui nous viennent inévitablement à l'esprit lorsqu'on évoque le Far West.

Le soft de Greenwood Entertainment se présente en effet avant tout comme un jeu de stratégie en 3D temps réel qui se rapproche assez d'un jeu de gestion dans la mesure où il n'est pas question ici de construire des bâtiments à la chaîne, ni de sélectionner directement un certain nombre d'unités pour les déplacer manuellement afin de les envoyer défier les troupes ennemies. Il faudra nécessairement passer par l'interface pour assigner différentes tâches à ses cowboys, et se préoccuper avant tout de l'aspect économique et du développement de son ranch. Pour vous donner une idée des tâches qui vous attendent, autant énoncer rapidement dans les grandes lignes les différentes activités qui seront indispensables à l'expansion de votre domaine.

C'est sur une terre relativement vierge que la plupart des missions débutent, vous laissant le soin de commencer par recruter un certain nombre de vachers, pardon de cowboys, qui accepteront de quitter le saloon pour venir suer sang et eau dans votre ranch. Vous disposez en effet, à quelques centaines de mètres du centre ville, d'un petit ranch constitué essentiellement d'un enclos pour les vaches, du quartier des cowboys, d'un hangar pour les chariots et d'un bâtiment principal dans lequel vous pourrez consulter à tout moment le stock de vos ressources. Vos hommes consommeront régulièrement diverses provisions, représentées ici par les haricots, le café et le whisky qui permettront de booster leur courage, leur énergie et leur moral. Des critères essentiels si vous voulez les garder fidèles et éviter de les voir quitter de façon inopportune les pâturages qu'ils sont sensés surveiller. Pour cela, il faudra s'approvisionner régulièrement dans les boutiques de la ville, et assurer le ravitaillement régulier dans les pâturages au moyen de chariots.

Mais tout cela épuise rapidement les précieux dollars qui constituent votre maigre capital de départ, et le seul moyen de rentabiliser votre activité sera de vendre votre bétail au plus offrant. Le problème, c'est qu'il est alors essentiel de marquer ses bêtes pour avoir la possibilité de les vendre en ville, ce qui sollicitera momentanément la présence de l'un de vos garçons de ferme. Le jeu vire alors au véritable cauchemar puisqu'il faut avoir les yeux partout, assurer un ravitaillement régulier, répartir équitablement ses cowboys pour éviter qu'un bovin à cornes ne s'échappe suite à une baisse de moral de vos hommes, faire le va-et-vient assez vite entre un pâturage trop plein et un enclos pour ensuite vendre un maximum de bêtes marquées au plus offrant. La gestion de tout ce petit monde devient donc vite très très lourde à assumer, et la moindre mission de base s'éternise sur plusieurs heures.

Les possibilités restent d'ailleurs globalement trop limitées, même s'il est possible de créer de nouvelles pistes ou de se battre contre des ennemis farouches (ce qui fait intervenir une autre ressource à gérer : les munitions). Le jeu intègre en plus un système de niveaux d'expérience pour vos bâtiments et pour vos hommes, avec des compétences propres à chacun. Entrent aussi en compte les maladies qui peuvent contaminer votre cheptel, les échanges avec les tribus indiennes, le rôle de la banque, du shérif et des autres personnes qui viennent s'installer régulièrement en ville via la diligence. Le jeu comporte par ailleurs un mode 4 joueurs et un tutorial indispensable pour bien assimiler les principes de base. Mais cela ne suffit pas vraiment à compenser la lourdeur de l'aspect gestion qui s'avère plus pénible que distrayant, et surtout très limité à long terme. Far West n'est donc guère plus qu'une curiosité que seuls les plus accros aux jeux de gestion auront plaisir à découvrir l'espace de quelques petites heures.