Dans la famille, certes réduite, des jeux d'Echecs grand public sur PC Chessmaster fait figure de vétéran. Après plus de 10 années d'évolution depuis le remarqué CM2000, la série des Chessmaster s'enrichit aujourd'hui d'une version 9K fidèle au positionnement particulier d'Ubi Soft dans la sphère des simulateurs de jeu d'Echecs. Très orienté "jeunes-joueurs-occasionnels" Chessmaster 9000 offre toutefois des niveaux de jeu adaptés à tous, du néophyte au joueur de club confirmé, classé à plus de 2200 Elo. Passé ce niveau, le joueur chevronné aura vite tendance à s'ennuyer face au Mentor de Chessmaster. La comparaison avec des Fritz 8 (2700 Elo) et autres Junior (2600) ou même Virtua Chess (2500) est insoutenable en matière de profondeur de jeu et d'analyse positionnelle.

Heureusement pour Ubi Soft, on retiendra l'intérêt indéniable de Chessmaster9000 pour enseigner les échecs, du débutant au joueur de club. CM9000 offre sept sections principales au joueur : une salle de classe où sont distillées des dizaines d'heures de leçons, du déplacement des pièces aux combinaisons de mat les plus pointues. Ces classes de travaux dirigés et ces exercices visent avant tout le novice et des joueurs intermédiaires, tout cela préparé par le maître Bruce Pandolfini. Les principes de base sont parfaitement présentés et illustrés de parties célèbres : stratégie, tactique, jeu positionnel, combinaisons (fourchette, attaque à la découverte, prise en passant, sous-promotion). Une bibliothèque de plus de 800 parties célèbres (avec annotations) illustre les leçons. Les finales théoriques sont également très bien inculquées, cette fois par le vénérable MI Larry Evans, réputé dans le milieu échiquéen pour son sens didactique dans les fins de parties. On notera dans cette version 9000 un cours dédié à la psychologie au jeu d'Echecs, narré de manière passionnante par le MI Josh Waitskin.

La salle de tournoi vous propose d'affronter un des 150 adversaires simulés par Chessmaster, adaptés à tous les niveaux de jeu (agressifs, défensifs, tactiques, stratégiques, suicidaires, voire benet), à la cadence de temps de votre choix, du blitz (5 minutes) aux parties longues (40 coups/2 heures), en passant par le fameux système Fisher (temps compensé). Dans la salle de tournoi vos performances et résultats seront automatiquement calculés et sauvegardés. Au fil des parties vous aurez tout loisir de voir votre classement monter... ou baisser. A noter que les classements sont calculés suivant la méthode USCF, donc surévalués d'environ 150 points par rapport au classement Elo FIDE reconnu de tous.

La salle Bibliothèque contient 3 bases de données de parties. La première contient 800 parties d'anthologie, toutes commentées. Une base de référence propose un condensé de 500.000 parties remarquables, issues de l'histoire échiquéenne récentes et très utiles pour l'apprentissage des ouvertures. Enfin, la dernière base offre l'intégralité des finales théoriques avec moins de 5 pièces, ce qui devrait ravir les experts. Un point intéressant : CM9000 est compatible (import/export) PGN, format standard open source des bases de données échiquéennes. On pourra donc à volonté télécharger sur le net de nouvelles parties et bases de données, les importer dans CM9000 pour les rejouer, les analyser... La salle Enfants révèle une atmosphère ludique et propice à l'apprentissage des plus jeunes, avec des cours adaptés.

Septième section, la tant attendue salle de jeu en ligne : CMLive. Cruelle déception lors de ce test. Arrivé sur ubi.com, la salle Chessmaster Live affichait royalement... 3 connectés ! Par acquis de conscience, je reviens le lendemain ; cette fois nous étions 5 :o) De quoi se sentir quelque peu à l'étroit. Là encore, la comparaison avec Fritz (plus de 500 joueurs en permanence) ne tient pas. Si encore CM9000 était compatible FICS, on pourrait aisément se rabattre sur l'un de ces nombreux serveurs accessibles gratuitement et richement fréquentés. Mais non, Chessmaster Live n'est jouable que sur ubi.com... Dommage, la communauté des joueurs en ligne est inaccessible ! CM9000 arrive peut être un peu trop tard. Le "marché" du jeu d'Echecs en ligne est occupé depuis déjà longtemps par les ténors du genre : ChessBase (avec Fritz), Europe-Echecs (magazine francophone très prisé des amateurs), où, à toutes heures du jour comme de la nuit l'on rencontre des centaines voire des milliers de joueurs désireux d'en découdre. La mission s'annonce quasi-impossible pour ubi.com.

Un point qui ravira les amateurs de jeu PC contre PC, Chessmaster 9000 est totalement compatible avec le Winboard Protocol, qui est un langage de communication qui permet aux simulateurs d'échecs de dialoguer avec des interfaces telles que celle de Chessmaster 9000. Cela permet aux utilisateurs d'importer dans Chessmaster 9000 n'importe quel simulateur d'échecs compatible et de jouer contre lui (ou de l'opposer à n'importe quel autre simulateur, dont The King, Crafty...). Comme d'habitude dans la série CM, l'interface reste le point faible. Tout dans le jeu a un éclat trop vidéo-ludique. La disposition des fenêtres est toujours assez aléatoire, avec de nouvelles fenêtres surgissantes de nulle part, venant alourdir un peu plus l'interface. Le graphisme est en réalité moins que palpitant. Les nouvelles pièces et échiquiers 3D texturés (plus de 60, avec rotation et zoom dedans !) sont sympathiques, mais n'apportent rien et relèvent plus du gadget gentillet. Snobisme oblige, je reste fidèle à la vue en 2D noir et blanc type diagramme ; avant tout, on est là pour jouer aux Echecs ! Et Chessmaster 9000 à son meilleur niveau reste un redoutable adversaire capable d'anéantir les espérances de gain de 99 134546264es pousseurs de bois.