Décidément, EA Sports semble bien inspiré cette année. Tous les jeux de la cuvée 2003 que nous avons vu passer ont réussi à innover à leur manière. Pour Fifa, il s'agissait du contrôle du ballon, pour NHL c'était une crosse plus maniable, quant aux licences Madden et Tiger Woods, ils s'octroyaient tous deux de nouveaux modes de jeux. Que pouvait donc nous réserver ce nouveau NBA Live ? Je vous le donne en mille, un contrôle de balle plus poussé. Baptisée EA Sports Freestyle Control, cette trouvaille de jouabilité ouvre de nombreuses portes au gameplay pour l'enrichir de tout un tas de mouvements jusque là absents ou trop discrets. Feintes de tirs, de premiers pas, triple menace, dribbles croisés, interceptions, gênes de tirs ou encore prise de position face au porteur de la balle, tout s'effectue très instinctivement grâce au stick droit du pad. Plus complet, le jeu devient plus technique et du coup peut-être plus intéressant.

L'aspect stratégique est également plus poussé. En donnant des directives à ses coéquipiers en temps réel à l'aide de la croix directionnelle, on parvient à varier les séquences de jeu pour toujours s'adapter à la formation adverse à défaut de pouvoir imposer la sienne. Les équipiers répondent bien à ce qu'on leur demande et avec un peu d'entraînement, on fait vraiment ce qu'on veut avec le ballon. Comme toujours, NBA Live navigue entre l'arcade et la simulation. L'arcade pour sa vitesse de jeu assez surhumaine et la simulation pour ses gestes techniques réalistes. A ce propos, EA Sports a fait l'effort de fournir chaque joueur de ses propres mouvements. Ainsi tous les grands de la NBA offrent ici le même spectacle que ce qu'on peut voir à la télé, ou pour les plus chanceux directement sur le parquet des stades américains. Avec des gabarits respectés à la perfection, chaque joueur semble plus vrai que nature. La modélisation des visages, parfaite, renforce cette impression. L'aliasing sait se faire discret tandis que l'animation, malgré quelques menus ralentissements, parvient à garder un niveau très correct. Seul le public, encore une fois aplati comme une crêpe, nous rappelle qu'on est devant un jeu.

L'ambiance sonore est à tomber par terre. Rarement commentaires sportifs n'auront été aussi convaincants dans un jeu. Eric Besnard, qui se retrouve une nouvelle fois derrière le micro, assure grave et ses intonations ne sont jamais hors-sujet. Ses phrases s'enchaînent naturellement, sans à coup ni blancs trop importants. Vraiment impressionnant ! Le reste de la bande son n'a pas à rougir non plus. Elle accueille des rappeurs réputés tel que le très canin Snoop Dogg ou le toujours speed Busta Rhymes. Le public est lui aussi bien présent. Il crie ses encouragements à chaque équipe grâce à des supporters bien en forme. Manque plus que les pom-poms girls pour que l'ambiance soit réellement parfaite. Ceci est d'ailleurs une demande directement adressée aux équipes d'EA Sports : pour l'édition 2004, pourriez-vous s'il vous plaît inclure des pom-poms girls entre les quart-temps ? Merci de votre compréhension. Pour ce qui est des modes de jeu, on renoue sans surprise avec tout ce qui était déjà présent dans les versions plus anciennes. Matchs d'exhibition, playoffs, franchises, gestion de l'équipe, saisons complètes, entraînements, un contre un, tout ça est très complet et parfaitement suffisant pour s'assurer une durée de vie respectable. Face à l'édition 2002 qui n'apportait pas énormément à la série, il n'y a donc pas photo. La version 2003 rehausse largement le niveau et se positionne parmi les meilleurs titres de ballon orange sur la machine.