Pour ceux qui ne le sauraient pas, NHL Hitz est au hockey ce que NBA Jam est à la NBA. Un titre qui joue l'arcade à deux cents pour cent avec des équipes réduites, des matches expéditifs et des règles assez laxistes. Sans oublier le « On Fire ». Le moins que l'on puisse dire c'est que Midway est drôlement pressé, la version 2002 est sortie il y a moins d'un an sur Xbox (et au printemps sur GameCube) et voilà que la suite pointe déjà le bout de son nez. Il va falloir frapper fort pour que les premiers clients ne paient pas une seconde fois pour rien.

Côté modes de jeux, on se retrouve face aux mêmes choix que précèdemment : match d'exhibition, saison complète des play off à la Coupe, les mini-jeux et le tutorial, lourd mais pratique. Certains seront heureux d'apprendre que le mode Franchise est toujours de la partie et qu'il vous permettra de créer intégralement votre équipe en choisissant parmi un catalogue de joueurs, d'équipements et de noms. Les skills eux-mêmes seront ajustés à votre convenance. C'est sans doute dans ce mode Franchise approfondi qu'il faudra chercher le principal motif de rachat pour ceux qui possèdent déjà NHL Hitz Pour le reste, si les modes restent les mêmes, c'est le contenu qui change avec bien sûr la mise à jour vers les nouveautés de la saison NHL 2003, pour être sûr d'avoir les bons joueurs dans les bonnes équipes. Mais une option Trade fait aussi son apparition et vous offrira la possibilité de gérer les transferts de joueurs, sans parler de l'augmentation des statistiques. D'ailleurs se lancer dans une saison, c'est choisir si l'on veut jouer immédiatement ou dans 20 minutes, le temps de s'enfiler une tonne d'options pour paramétrer le jeu comme on l'aime. Sinon, sélectionnez votre équipe, le stadium et basta.

Des terrains de jeux toujours aussi variés, d'un côté nous avons les patinoires classiques, de l'autre celles de la Lune, de la base militaire, du cirque etc. Le tout avec des effets météo que vous choisirez vous-même, mais qui sont purement décoratifs. Voilà un design qui nous ramène vers le gameplay, tout aussi fantaisiste et c'est ce qu'on lui demande. Les matches se disputent en 3 contre 3 (gardiens non compris) et se montrent fatalement très nerveux. Le palet passe d'une équipe à l'autre en permanence et les « chutes » malencontreuses sont fréquentes. Occasionnant quelquesfois des bastons que vous devrez mener vous-même dans une phase de jeu à la Street Fighter. On se lasse vite de ces scènes relativement soporifiques. Bien sûr le mode « On Fire » directement hérité de NBA Jam est toujours là et pourra même s'appliquer à l'équipe entière. Il est regrettable qu'il influe si peu sur le gameplay. Son effet se limite à vous rendre plus difficilement contrable et être en feu n'est pas si impressionnant que ça et beaucoup moins jouissif que dans l'antique jeu de basket. Enfin, on peut pas tout avoir. Quoique...

Il faut le dire, NHL Hitz c'est fun, on s'éclate pas mal dans ses matches super bourrins, super rapides et super pas fair play. D'autant que la maniabilité ne laisse pas à désirer. Les commandes répondent au quart de tour et la prise en main est quasi instantanée. On se retrouve vite en train de marquer de jolis buts en profitant de la moindre ouverture dans la défense. Mais que ce jeu peut être brouillon, parfois. D'abord un palet c'est petit et ça se voit mal. Il arrive, sur certaines actions, que l'on ait bien du mal à savoir qui est en possession de la galette casse-pif et c'est rageant. L'autre problème, c'est l'IA si vous jouez en solo. Celle-ci s'avère très irrégulière et vos coéquipiers ne vous soutiennent pas des masses lorsque vous attaquez (ce qui n'est pas le cas de vos adversaires). Maintenant, il est évident que NHL Hitz 2003 est un jeu qui ne prend toute sa mesure qu'en multijoueur. Comme tous ses cousins de sport arcade. Mais ces petits détails sont les moindres défauts du jeu. En effet, le gameplay montre vite ses limites et on fait le tour de la chose en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire. Là, paf, c'est fait.

Niveau réalisation, on peut s'estimer assez satisfaits. Les modélisations sont détaillées et l'animation est pratiquement irréprochable. On a droit à quelques effets spéciaux lorsque les joueurs sont en feu mais on ne peut pas dire qu'il y ait eut énormément d'innovations depuis la version 2002 (les effets sont quasiment identiques). Ah si, le public entièrement en 3D est fort bien animé je dois dire. Concernant la bande-son, c'est là aussi kif-kif pareil. Les musiques sont toujours nerveuses et les effets convaincants. Les commentaires en cours de matches sont bien fichus. Notons qu'en Mode Franchise, ils citeront le nom de votre joueur personnalisé. Un seul défaut, leur légère récurrence, mais masquée par la langue anglaise, on n'y prête guère attention.

Bon alors, bilan ? NHL Hitz 2003 élève le niveau d'un cran, essentiellement grâce aux modes Franchise et Saison qui se trouvent approfondis. De là a dire qu'il y a vraiment une énorme évolution, il y a un gouffre que je ne franchirai pas. En clair, si vous n'avez pas goûté à la version 2002, vous pouvez vous laissés tenter mais si vous faites partie des joueurs qui ont déjà déboursé 70 euros en mars, la note vous paraîtra salée pour des nouveautés sympathiques mais pas indispensables.