Lorsque le premier Tennis Masters Series est sorti sur PC l'année passée, nous avions été séduits par les ambitions du titre de Microïds qui s'infiltrait courageusement sur le terrain glissant des simulations de tennis en abordant ce sport d'une façon résolument axée sur la simulation. Non dépourvu de défauts, ce soft ne nous avait pourtant pas complètement convaincus, et pourtant nous avions eu raison d'y croire. L'édition 2003 qui nous est proposée aujourd'hui constitue un véritable pas en avant pour le jeu de tennis de Microïds, qui parvient à pallier tous les défauts de son prédécesseur et à nous faire oublier les mauvaises surprises des versions consoles. Cette fois, le jeu comporte non seulement toutes les options annoncées à l'origine par l'éditeur, mais se révèle en plus quasiment intouchable au niveau du gameplay.

Depuis que l'excellent Virtua Tennis a investi le support PC, nombreux sont ceux qui considèrent ce titre comme la référence intouchable du jeu de tennis. Pourtant, si le soft de Sega suffit à enthousiasmer le grand-public par sa dimension spectaculaire, il n'aura pas forcément convaincu les inconditionnels du genre à cause de ses limites de gameplay. Là où Tennis Masters Series 2003 parvient à tirer son épingle du jeu, c'est qu'il offre justement une très grande liberté de jeu qui permet de construire de véritables échanges en trouvant des angles décisifs. Une fois la prise en main domptée, on s'étonne de constater avec quelle aisance on parvient à placer la balle à l'endroit désiré, et on oublie rapidement le manque de prestige de ce TMS 2003. On ne trouvera en effet aucun joueur professionnel réel dans ce nouvel opus, mais la licence officielle de la Masters Cup permet de participer tout de même aux tournois d'Indian Wells, de Miami, de Monte Carlo, de Rome, de Hamburg, de Toronto, de Cincinnati, de Madrid, de Paris, et de Shanghai (à débloquer) sur les courts officiels.

Légèrement affinée par rapport à l'opus précédent, la réalisation affiche des animations plus crédibles et des effets sympathiques au niveau de la gestion des sources lumineuses. Mais l'atout majeur de TMS 2003 se situe bien au niveau du gameplay et des possibilités de jeu. Tout d'abord le soft propose un tout nouveau système de service à deux niveaux qui vous vaudra peut-être quelques doubles-fautes, mais qui présente cette fois un réel intérêt. Plus vous augmentez la puissance de votre service, plus il faudra être précis pour envoyer la balle dans le carré de service. Les déplacements des joueurs sont rapides et la possibilité d'effectuer des petits pas accentue la précision qui faisait justement défaut sur consoles. Le placement s'effectue facilement et l'on ne se retrouve que rarement en position de contre-pied. Le plus appréciable reste la liberté d'action offerte au joueur, qui permet de réellement trouver des angles pour placer sa balle, sans les contraintes qui limitent les possibilités de jeu sur la plupart des simulations de tennis.

La puissance de frappe est gérée de manière instinctive puisqu'elle dépend de votre qualité d'anticipation. Comme dans la réalité, c'est bien la violence de vos coups qui permettra de prendre de vitesse l'adversaire. On peut doser assez facilement la longueur de ses balles, ce qui donne lieu à des échanges vraiment intéressants. Le seul véritable problème qui se révèle gênant est qu'il est indispensable de calculer le timing pour ne pas continuer d'avancer après un coup puissant, sous peine de se retrouver rapidement au milieu du court. Par ailleurs, il est quasiment impossible de faire des fautes directes ailleurs qu'au service, mais les développeurs ont sans doute fait ce choix pour rendre le jeu plus abordable. Les nombreuses vues proposées laissent libre de choisir si l'on veut rester dans la partie basse de l'écran lors des changements de côté, et il est également possible de désactiver la gestion de la fatigue des joueurs. A un certain niveau, il devient très difficile de prendre de vitesse le joueur adverse pour se créer une ouverture, mais la difficulté est compensée par le comportement de son propre joueur qui réagit instantanément et peut rapidement se replacer au niveau de la balle. Par ailleurs, on appréciera de pouvoir quitter le jeu et sauvegarder sa partie à n'importe quel moment, même au milieu d'un jeu. Comme promis, cette version PC comporte un mode carrière qui permet de créer son propre joueur en choisissant son apparence et ses aptitudes physiques, et de suivre son évolution dans la Masters Cup. Au fur et à mesure qu'il remporte des matches, il gagne des points d'expérience qu'il peut ensuite attribuer sur ses stats pour renforcer ses aptitudes. Les adeptes du multijoueur pourront aussi se rabattre sur les parties en réseau, et s'essayer à des doubles auxquels on ne trouvera pas non plus grand-chose à redire. Le bilan pour cette édition 2003 de TMS sur PC est donc très positif. Un jeu qui mérite votre attention si vous cherchez une alternative plus réaliste au titre de Sega.