Mais NHL 2003 reste avant tout la crème des simulations de hockey sur PC, le soft incontournable pour le joueur de club qui va pouvoir retrouver, grâce au perfectionnisme de l'éditeur, et surtout de la licence NHL, toutes les équipes officielles et internationales qui font vibrer ce sport. Une réalisation toujours au top, un gameplay solide, et des modes de jeu variés qui assurent à ce titre un intérêt indéniable sur le long terme. Bref, que du bon pourrait-on croire, mais ce n'est pas être pointilleux que de mettre en évidence les quelques détails qui font que cette édition 2003 ne nous a pas autant bluffés que la version précédente. Rien de grave, rassurez-vous, mais les puristes n'apprécieront pas forcément.

Pour être précis, le jeu comporte quelques petites nouveautés qui risquent de diviser les joueurs, voire de déconcerter les habitués, en intégrant des aspects qui, au lieu de renforcer les qualités du titre, gâchent un peu le plaisir de jeu. Cela concerne d'abord la prise en main. Les commandes sont aussi classiques que logiques, mais les développeurs ont voulu accentuer le réalisme en « améliorant » la précision avec des contrôles manuels pour les mouvements de la crosse. Seulement voilà, l'action est trop rapide pour arriver à maîtriser correctement son jeu sans s'arracher les cheveux, et les manoeuvres s'avèrent trop délicates pour que le joueur débutant parvienne à mener à bien ses actions de jeu. Autre ajout surprenant et contestable, le système de Game Breaker consiste à enchaîner les feintes pour remplir une jauge qui permet ensuite de déclencher un mouvement spécial destiné à ralentir les défenseurs adverses. Lorsque c'est réussi, cela facilite l'infiltration dans la défense adverse et augmente le pourcentage de chances de marquer un but. Le problème, c'est que les choses ne se passent pas toujours aussi facilement, et surtout les effets qui accompagnent le Game Breaker accentuent la dimension spectaculaire du jeu mais nuisent au réalisme qui caractérisait la série jusqu'à présent.

Un autre fait notable est qu'il est désormais beaucoup plus difficile de tromper la vigilance des gardiens gérés par le CPU, les performances de l'IA ayant été retravaillées pour cette édition 2003. On retrouve sinon les fameuses séquences de baston qui interviennent de façon plus ou moins fréquente selon vos paramètres de jeu. Toutes les règles peuvent en effet être adaptées à votre style de jeu, et les menus permettent toujours d'affiner sa stratégie en cours de match. On terminera la section des reproches sur le fait que NHL 2003 n'apporte pas non plus de réelles améliorations par rapport à l'édition 2002, notamment au niveau de la réalisation, mais on commence à en avoir l'habitude avec les éternelles rééditions d'EA en matière de simulations de sport.

En contrepartie, on appréciera tout particulièrement le système de feintes, l'indicateur de tir et la présence d'un mode online dans cette version PC. Les parties en Lan et sur internet accueillent jusqu'à 8 joueurs aussi bien en match simple qu'en franchise ou en championnat. Le gameplay demeure solide et réellement prenant, et les buts en reprise fonctionnent plutôt bien, ce qui incite à jouer finement. Il est également toujours possible de créer son joueur en le personnalisant selon son style de jeu, et de suivre l'évolution de son équipe au cours d'une saison. Les aptitudes propres à chacun sont prises en compte à travers un système d'icônes qui permet de savoir rapidement quel est le meilleur tireur de l'équipe et quels sont les joueurs fatigués. Tout cela directement sur l'écran de jeu. En résumé, même s'il est sage d'avertir les puristes que cet NHL 2003 ne répondra pas forcément aux attentes de tous, il faut admettre qu'il constitue à ce jour l'une des meilleures simulations de hockey tous supports confondus.