Si vous n'avez pas lu "Le joueur d'échecs", de Stefan Zweig, je vous incite vivement à réparer cette lacune en vous procurant dès que possible (enfin, attendez quand-même la fin de ce test) cette oeuvre absolument incontournable. Une lecture indispensable, à la fois prenante et tragique, ou comment la passion des échecs peut virer à une obsession qui peut conduire à la démence. Bref, tout ça pour dire que si vous êtes un inconditionnel des échecs, vous devinez facilement l'ampleur dévorante que peut prendre une telle passion, celle-là même qui a conduit votre intérêt à lire cet obscur test GBA.

L'inénarrable Chessmaster ne pouvait donc pas manquer ce premier rendez-vous avec la Gameboy Advance, et c'est donc dans une version forcément allégée par rapport aux différents opus PC que le titre d'Ubi Soft vient faire de la concurrence à Virtual Kasparov sur la même machine. Passons rapidement sur les détails purement superficiels (pas de plateau 3D, un rendu visuel parfois un peu trop gamin) qui de toute façon n'intéresseront pas les vrais joueurs, pour voir ce que ce Chessmaster nous propose en termes de contenu. Un tutorial plutôt complet, des échiquiers thématiques, un grand nombre d'adversaires différents, une interface sobre et efficace, sans oublier le mode deux joueurs en link. En apparence, le jeu a tout pour séduire l'amateur lambda, et pourtant, on ne peut s'empêcher de faire quelques petits reproches à celui qui reste tout de même le leader de sa catégorie.

Annoncé clairement comme un titre grand-public, ce Chessmaster GBA ne parvient pas à atteindre réellement son but, puisque ni les novices, ni les joueurs confirmés n'y trouveront véritablement leur compte. Explications. Passage obligé pour le joueur débutant : le tutorial. Je ne sais pas si c'est la volonté de rendre ce didacticiel digeste ou bien la peur de surcharger la mémoire de la console, mais le tutorial qui est en apparence exhaustif, se contente en fait du strict minimum. Les menus ne sont absolument pas interactifs, et se contentent de vous énoncer les règles de base, les règles spéciales (la prise de pièces En Passant, le grand et le petit Roque, la Promotion), les différentes stratégies et les exemples de parties célèbres, sans jamais proposer d'exercices pour appliquer ce que l'on vient d'apprendre (Virtual Chess sur N64 était parfait de ce point de vue-là). Résultat, le joueur débutant risque d'être quelque peu frustré, même si les options « coup conseillé », « mouvements possibles » et « pièces menacées » peuvent être activées durant la partie.

Le problème, c'est que les joueurs chevronnés, non plus, n'y trouveront pas vraiment leur compte. Même sans connaître précisément la taille des bibliothèques d'ouverture du jeu (Elo estimé à 1900), on peut se douter que cette version GBA est loin d'offrir un challenge aussi relevé qu'un Chessmaster 8000. Mais ça reste tout de même honorable pour un jeu sur console portable, et c'est quand-même bien mieux que les pauvres 1300 Elo de Virtual Kasparov. Mis à contribution en guise de joueur témoin, c'est notre spécialiste des échecs Reno, doté du classement redoutable de 1950 Elo, qui a servi de cobaye pour juger des aptitudes réelles du chessmaster du jeu. Après avoir mis son aval sur le niveau beginner, bouclé de façon admirable en moins de cinq minutes, c'est face à un maître peu entreprenant qu'il s'est trouvé dans le niveau de difficulté le plus élevé. Un adversaire visiblement à court d'inspiration après une vingtaine de coups, qui s'est contenté de faire des va-et-vient sans intérêt, conduisant inévitablement à la partie nulle.

Bien sûr, on chipote un peu, parce que Chessmaster reste malgré tout la référence aussi sur GBA et qu'il faut bien lui trouver des défauts. Mais le fait est que le joueur moyen n'aura finalement que peu d'intérêt à se procurer cette cartouche. Les puristes risquent de trouver aussi la qualité de l'affichage un peu limite dès que l'on passe aux échiquiers thématiques. En ce qui concerne le système de sauvegarde, le problème des fastidieux mots de passe est heureusement évité puisque, même si la partie n'est pas sauvegardée automatiquement après chaque coup, on peut accéder à tout moment au sous-menu pour effectuer une sauvegarde, et charger la partie ultérieurement. Chessmaster sur GBA reste donc une valeur sûre pour les joueurs qui ont déjà quelques notions de base et souhaitent les mettre en pratique dans des duels en link avec un autre adversaire humain. Le niveau d'IA de cette version GBA s'avère tout de même limité pour que ce titre soit susceptible d'intéresser les joueurs chevronnés.