Avec des antécédents tels que King's Field, Evergrace ou encore Eternal Ring, From Software n'a sans doute pas la carte de visite la plus prestigieuse en matière de RPG sur consoles. Et pourtant, si les jeux précédemment cités ne sont pas un modèle du genre en matière de gameplay, force est de constater que le développeur japonais a tout de même le mérite de persévérer dans la voie du renouveau, de l'initiative et de l'originalité. La preuve avec Les Royaumes Perdus, un jeu que l'on aura du mal à classer dans la catégorie RPG tant ce titre se démarque des classiques du genre par bien des aspects. Symbiose intéressante entre le jeu d'aventure pour l'exploration, le RPG pour les gains d'expérience, et le Card Action pour les combats, ce titre ne manquera pas de susciter de la curiosité teintée toutefois d'une certaine méfiance. Une approche prudente, en somme, mais qui se révélera au final tout à fait justifiée.

Tout commence dans le palais somptueux du roi Feobane. L'héroïne que vous incarnez n'est autre que Katia, la fille du roi et l'héritière légitime du royaume d'Alanjeh. Dotée d'un bâton magique qui lui confère la capacité de révéler la vraie nature des cartes, elle seule pourra prétendre sauver son peuple en libérant le royaume d'une mystérieuse brume noire. Un épais brouillard maléfique dont on ne peut que palper la présence dans le jeu tant l'effet de flou est présent tout au long du jeu. Difficile de croire que la GameCube n'est pas capable d'afficher une distance d'affichage plus grande que sur N64, elle nous l'a d'ailleurs prouvé à maintes reprises. Le fait est qu'une fois sorti du château, ce sont des environnements ternes et confus qui s'imposent, donnant une impression visuelle très critiquable mais particulière, assez proche d'un Shadowgate sur N64. Le rendu visuel lors des phases de combat est heureusement un peu plus réussi.

Le système de jeu adopté dans Les Royaumes Perdus se veut particulièrement original et n'a strictement rien à voir avec le gameplay d'un Final Fantasy, par exemple. La progression se fait à travers un certain nombre de niveaux (forêts, donjons, etc...) et se traduit par des phases d'exploration plutôt conventionnelles. Là où le jeu innove, c'est dans le système de combat adopté lors des rencontres aléatoires. Tout affrontement se fait ainsi en temps réel, comme dans un jeu comme Evergrace, à cela près que l'héroïne se bat à l'aide de créatures interposées. A chaque bouton du paddle correspond une carte que vous pouvez utiliser à tout moment du combat. Le système est intéressant car toute la dimension tactique réside dans la nécessité de trouver les meilleures cartes appropriées pour chaque type d'ennemis, sans compter qu'elles peuvent gagner des points d'expérience pour se transformer ensuite en des cartes encore plus puissantes.

Il faut également prendre en compte leur alignement sur 4 types d'éléments différents : le feu brûle la forêt, qui domine la terre, qui est plus forte que l'eau, qui elle-même peut venir à bout du feu. Ouf, la boucle est bouclée ! Ensuite, elles se divisent en plusieurs classes : certaines agissent comme s'il s'agissait d'une arme, d'autres permettent d'invoquer des monstres qui prennent la place de Katia un court instant, d'autres encore doivent être disposées sur le sol en guise de pièges, et enfin certaines servent à régénérer les points de vie du personnage principal. Il est même possible de capturer des créatures durant une phase de combat, mais la démarche est loin d'être évidente.

Malheureusement le jeu souffre de quelques lacunes qui rendent la progression assez fastidieuse. Le système d'utilisation des cartes, notamment, est plutôt pénible à gérer. D'une part parce que les cartes sont distribuées de façon aléatoire. On ne dispose que de 4 cartes à la fois, et il est possible de défausser les cartes inutiles pour en recevoir de nouvelles, mais là encore il est rare que l'on ait les bonnes créatures au bon moment. Par ailleurs, il n'est pas évident de distinguer les monstres de ses propres créatures durant le combat, ce qui est tout de même assez gênant. On est obligé d'agir rapidement et on n'a pas toujours le temps de voir qu'une carte vient d'en remplacer une autre parce que la précédente est épuisée, d'où des erreurs assez frustrantes. Les boutons de la manette n'étant pas placés exactement en losange, on en vient parfois à gaspiller des cartes inutilement. De même, lorsqu'on vient d'agir, il n'est pas rare de se faire toucher par l'adversaire le temps de s'écarter de la zone dangereuse. Enfin, on opte rarement pour la fuite dans la mesure où elle nécessite le sacrifice d'une carte choisie au hasard dans son deck.

Les phases d'exploration ne sont pas non plus exemptes de défauts. L'alternance entre les combats et la progression dans les niveaux fait que l'on se perd facilement, et l'on en vient parfois à faire demi-tour sans s'en rendre compte malgré la map. Le fait de perdre les cartes mises en jeu n'incite guère à une exploration minutieuse des niveaux ; alors pour éviter de se retrouver sans carte, on fonce directement vers la sortie du niveau pour affronter le boss dans de bonnes conditions. Sachant qu'on ne peut pas revenir dans les lieux déjà terminés, l'idéal est donc de fouiller complètement un niveau pour récupérer les cartes et les items secrets en quittant la partie, pour y revenir ensuite plusieurs fois avant de tenter de terminer le donjon. Par contre, la possibilité d'envoyer un monstre détruire certaines parties du décor durant un combat pour libérer un passage en mode exploration est une très bonne idée. On ne peut donc que regretter toutes ces petites imperfections qui viennent gâcher un tableau pourtant bien pensé et original. Voilà donc un titre à part, pas réellement indispensable mais suffisamment intéressant pour séduire ceux qui n'en peuvent plus d'attendre vainement un jeu d'aventure sur GameCube.