Précurseur du jeu de rôle en ligne massivement multijoueur, plus communément appelé MMORPG, Ultima Online compte encore aujourd'hui quelques acharnés peu enclins à quitter le royaume légendaire de Britannia pour les contrées plus attrayantes d'Asheron's Call, d'Everquest ou de Dark Age of Camelot. Ultima Online l'incompris, Ultima Online le mal aimé, revient donc dans une nouvelle version qui se présente sous la forme d'un add-on fonctionnant en stand-alone, de manière autonome donc, sans le recours à Ultima Online Renaissance. Le jeu comprend tout le contenu de ses prédécesseurs, et se permet même de rajouter un certain nombre d'améliorations qui, même si elles n'apportent pas de bouleversements majeurs, suffiront à relancer les inconditionnels d'Ultima dans les contrées hostiles de leur jeu favori.

Pourquoi Ultima Online le mal aimé ? Tout simplement parce qu'il est difficile, il est vrai, de faire abstraction de la pauvreté de la réalisation et des lourdeurs du gameplay pour se concentrer uniquement sur les nombreuses possibilités que recèle ce soft. Il convient peut-être de rappeler que même dans cette nouvelle version, Ultima Online conserve toujours cette fameuse perspective isométrique qui tranche avec les environnements 3D des nouveaux MMORPG. Par ailleurs, le jeu souffre toujours d'une maniabilité assez délicate, d'une interface simple mais pas très ergonomique, d'un manque de précision au niveau des actions et des déplacements, sans oublier cette accumulation de fenêtres qui empiètent sur la taille de l'image déjà bien réduite. Le système de dialogue s'avère quant à lui plutôt instinctif, mais il se révèle finalement un peu trop limité.

En ce qui concerne l'add-on Lord Blackthorn's Revenge proprement dit, il n'apporte en réalité que très peu de nouveautés, et se contente de compléter les améliorations déjà amorcées dans Third Dawn. Si l'extension précédente apportait la 3D (au niveau des personnages uniquement) ainsi que le nouveau continent d'Ilshenar, Lord Blackthorn se contente de quelques suppléments utiles mais beaucoup moins significatifs. Outre l'ajout d'une trentaine de nouveaux monstres modélisés à partir des dessins de Todd McFarlane, le célèbre dessinateur de Spawn, le jeu autorise l'accès au monde d'Ilshenar pour les personnages 2D, c'est-à-dire que tous les joueurs ont maintenant accès à toutes les zones du jeu. Lord Blackthorn rajoute également une nouvelle zone inédite située dans le continent d'Ilshenar, ainsi qu'une trentaine de nouveaux objets. Le soft devient par ailleurs plus accessible pour les newbies grâce à l'ajout de quêtes d'entraînement qui leur sont spécialement dédiées.

D'un point de vue purement scénaristique, le royaume de Britannia est désormais menacé par le célèbre tyran Lord Blackthorn, que vous ne pourrez bien évidemment pas combattre directement. S'il est toujours possible de créer jusqu'à cinq personnages par serveur, le joueur n'a pas d'autre choix que d'incarner un personnage humain, dont il devra choisir l'une des trois classes de départ : guerrier, magicien ou forgeron. Diverses aptitudes et compétences permettront ensuite de le personnaliser et de le spécialiser au fil du jeu, et le soft bénéficie toujours d'une traduction des textes en français. En somme, si ce titre regorge toujours de possibilités de jeu très nombreuses, le novice aura tout de même du mal à accrocher à cet univers qui, d'un point de vue purement technique, semble avoir dix ans de retard sur un jeu comme DAOC (je sens que je vais me faire des amis...). A noter pour les quelques intéressés que le premier mois d'abonnement est gratuit, et que le jeu sort également dans un pack en édition limitée, livré avec un comic book de Todd McFarlane en version originale ainsi qu'une figurine.