Excellente surprise que ce Shadow Hearts qui nous arrive sans crier gare sur PS2, alors que la plupart des rôlistes commençaient déjà à se lamenter de ne pas trouver sur ce support davantage de softs du genre. Car les RPG ne se résument pas uniquement à la série des FF, et ce soft inconnu au bataillon pourrait bien séduire plus d'un joueur dévoué au culte de Square. Et pour ceux qui hésiteraient à investir dans un produit aussi énigmatique, sachant que les hits se bousculent depuis quelque temps au portillon des jeux PS2, c'est en tant qu'inconditionnelle de RPG consoles que je tâcherai de vous convaincre des qualités de ce titre qui m'a d'ores et déjà littéralement convaincue.

L'histoire débute dans une France fictive à l'aube du vingtième siècle, et les premières minutes de jeu suffisent à instaurer une atmosphère terriblement glauque qui servira de toile de fond à cette aventure. Une histoire empreinte de mysticisme, imprévisible et surprenante, qui conduira le jeune Yuri de la Chine à l'Europe pour lutter contre une armée japonaise aux leaders fanatiques. Aux antipodes de l'univers naïf et gentillet d'un Golden Sun, le monde de Shadow Hearts donne l'impression de s'adonner au plus sanglant des épisodes de Castlevania, mais à la sauce jeu de rôle. Impossible de résister à cet amalgame savoureux et complètement inédit, qui renouvelle brusquement le regard du joueur sur un genre qu'il croyait jusque là intouchable.

Dans Shadow Hearts, les villages ne sont pas des lieux de repos où l'on peut s'approvisionner en armes et régénérer ses personnages. Ce sont des pièges à loups envahis de brume et hantés par la puanteur de la mort. On s'aventure sur une place mystérieusement calme et, l'instant d'après, on marche sur une mare de sang d'où jaillissent ça et là des crânes vaguement humaines qui se brisent dans un craquement sous vos pas. Anthropophages jusqu'au bout des ongles, les habitants de cette sympathique bourgade dressent griffes et crocs pour faire de vous le succulent ragoût dont ils rêvent depuis des siècles.

Mais ceci n'est qu'un bref instant du voyage de nos héros, qui se retrouveront peu après dans des lieux complètement différents mais tout aussi dangereux. Ils y rencontreront parfois des alliés qui viendront leur prêter main forte dans leur lutte contre les forces du mal. Point crucial dans un jeu de rôle, les personnages sont ici extrêmement charismatiques, à la fois dotés de personnalités fortes et mystérieuses, bénéficiant tous d'un excellent design. Le jeu parvient habilement à contourner les stéréotypes en présentant des personnages au profil difficile à cerner. On y trouve le héros principal Yuri, un « harmonixer » doté de la faculté de se transformer en diverses créatures surpuissantes ; Alice, la frêle jeune fille qui se bat avec sa bible et ses sortilèges ; Zhuzhen, le mage exorciste ; Margarete, l'espionne adepte du six-coups qui sort son portable pour joindre ses contacts au beau milieu d'un combat ; sans oublier le jeune Harry et le très vampirique Keith Valentine.

Au niveau du gameplay, le jeu parvient encore à nous étonner en cumulant les idées originales. Chaque action passe par l'anneau du jugement, une sorte de roue fragmentée en plusieurs segments sur lesquels il faut passer pour valider la moindre action. Le système est étonnement efficace et brise la monotonie inhérente aux autres softs du genre lors des combats. Les attaques de base sont de véritables enchaînements de coups dont la complexité dépend de votre efficacité sur l'anneau du jugement. En plus des points de vie et de magie, chaque personnage possède des Sanity Points qui diminuent au fil du combat, entraînant peu à peu leur démence. Les monstres ne manquent pas de surprendre eux aussi, lorsque les ennemis les plus inoffensifs se transforment sous vos yeux en des créatures monstrueuses souvent bestiales. En tant qu'« harmonixer », Yuri pourra acquérir des âmes qui lui permettront de se transformer en des créatures surpuissantes, une vingtaine au total. On retiendra également la présence d'un maître en acupuncture, capable d'optimiser la puissance d'attaque des armes et d'élargir les zones critiques de l'anneau du jugement, moyennant une certaine somme d'argent.

Chaque victoire permet d'acquérir de la Soul Energy qui témoigne de l'importance des élémentaires (eau, terre, air, etc...) et de leur compatibilité avec les personnages. La progression se fait sans temps-mort ni quête d'XP inutile, étonnant sans cesse le joueur en alternant les dialogues naïfs et les rencontres décisives. C'est le cas de cet homme mystérieux au masque de renard qui n'est pas sans évoquer les vieux contes japonais, et qui viendra vous hanter aux moments les plus inattendus dans des confrontations régulières dont l'issue sera toujours la même. J'espère en avoir assez dit pour vous avoir convaincu de courir vous procurer ce titre, qui ne pourra que vous enthousiasmer si vous êtes un inconditionnel du genre et que l'univers de Shadow Hearts vous inspire la plus vive curiosité.