Qu'est-ce qui se cache derrière le terme Utopian Sporting Technology ? Derrière le slogan « Clusterball, the speed X-perience » et derrière les visuels plutôt bizarres de ce titre ? Un jeu pas comme les autres, qui se situe quelque part entre le shoot 3D, le simulateur et le jeu de course futuriste. Clusterball se définirait plutôt comme un soft arcade axé sur le jeu en équipe. Un soft pensé avant tout pour le jeu en multijoueur, et sur lequel il sera donc possible de jouer online.

Le but du jeu est en fait relativement simple. Vous pilotez un engin futuriste en vue cockpit ou de derrière, et devez survoler divers environnements architecturés en arènes afin de recueillir un maximum de balles de différentes couleurs. Là où le nom du jeu prend tout son sens, c'est dans la mesure où l'objectif majeur de la partie est de faire des regroupements de balles afin d'en amener un maximum dans l'anneau qui symbolise le coeur de l'arène. Chaque partie se présente donc un peu à la manière d'un sport futuriste où chaque joueur contrôle un vaisseau avec lequel il va devoir passer à proximité des balles de couleurs de manière à les rassembler derrière lui. Une fois la chaîne constituée, le joueur peut alors foncer vers son but : l'anneau à travers lequel il doit faire passer son regroupement de sphères.

Un concept simple mais loin d'être simpliste, puisque l'intérêt du jeu réside non seulement dans la compétition permanente générée par la présence d'autres concurrents (si possible contrôlés par des adversaires humains), mais aussi dans la difficulté du pilotage. A mille lieues d'un jeu d'arcade, le pilotage de votre engin constituera en effet un véritable obstacle sur le chemin de l'anneau. Même si le but est d'aller le plus vite possible, vous serez très souvent obligé de ralentir votre allure afin d'éviter les nombreux obstacles dressés vicieusement au milieu de chaque arène. L'Egypte, Stonehenge, le Taj Mahal, l'île de Pâques, Bora Bora, la Chine et tous les autres environnements que vous survolerez sont loin d'être des zones touristiques. Vigilance, prudence et concentration sont donc de mise, d'autant que le pilotage de votre vaisseau risque de vous donner bien du fil à retordre.

Tout d'abord il faut savoir que votre engin est victime d'un effet d'inertie et d'apesanteur carrément déstabilisant. Effectuer un demi-tour ou un virage serré est encore pire que faire un créneau après seulement trois heures de conduite, et par conséquent il ne sera pas rare de rater misérablement le passage à travers l'anneau de quelques centimètres. De plus, le poids des balles que vous transportez influe réellement sur le comportement du vaisseau. Parfois, il vaudra donc mieux ne pas trop attendre avant d'amener votre chaîne de sphères dans l'anneau plutôt que d'être détruit pour avoir constitué une cible trop facile.

Car le jeu comporte également une dimension shooter qu'il ne faudra pas négliger, puisque chaque engin est équipé de canons laser permettant de faire feu sur les autres concurrents. Dans la pratique, l'aspect shooter est complètement éclipsé, malgré la présence de power-ups, par l'impossibilité de viser avec précision, et les courses se résument alors à une interminable course à celui qui ramènera le plus de sphères d'énergie. Seul petit problème : les sphères en question apparaissent toujours aux mêmes endroits, ce qui sabote complètement l'intérêt des parties et rend les matches un peu monotones.

Inutile de préciser que Clusterball est un jeu auquel il conviendra de jouer de préférence avec un joystick à retour de force, et que l'intérêt des parties résidera avant tout dans le multijoueur. Personnellement, j'avoue ne pas avoir été particulièrement emballée par cette pré-version. Vous pourrez de toutes façons vous faire une opinion par vous-même puisqu'une démo jouable est d'ores et déjà disponible en téléchargement sur le site.