Un peu de scepticisme ne fait pas de mal, surtout lorsqu'il s'agit de livrer ses premières impressions concernant une version béta d'un jeu très attendu. Car pour être attendu, il l'est ce quatrième volet, mais le fait que les consoles ne soient guère prolifiques en matière de simulateurs de vol n'y est peut-être pas pour rien. Les développeurs de Namco n'ont pas pour autant cherché à nous proposer une véritable simulation, mais ils ont simplement conservé le principe des volets précédents en proposant un jeu de combats aériens très arcade, pour le plus grand plaisir des amateurs d'action mais au grand dam des puristes de l'aviation.

Au terme d'un tutorial bien monotone et après être venu à bout des premières missions, on s'aperçoit très vite que ce nouvel opus ne réserve pas autant de surprises que ce que l'on était en droit d'attendre sur PS2. Pour son premier passage sur 128 bits, la série des Ace Combat fait certes très fort en ce qui concerne la réalisation, mais le gameplay ne fait preuve d'aucune originalité. On retrouve un système de jeu identique à celui du volet précédent, avec des dogfights particulièrement dynamiques et des missions bien scénarisées, mais rien qui ne soit susceptible de révolutionner le genre. Le scénario se déroule dans un futur proche, en 2004 pour être précis, et l'histoire vous est racontée de façon plutôt originale avec des écrans fixes dessinés façon manga, alors qu'une voix-off narre entre chaque mission l'évolution du conflit et les conséquences de cette tragédie qu'est la guerre. Ace Combat 4 profite indéniablement d'une ambiance très immersive, avec des missions parfaitement bien scénarisées, des musiques quasiment épiques et des contacts radio très présents pendant les missions.

Avant chaque début de mission, vous aurez droit à un briefing dans les règles qui vous informera sur les différents objectifs de mission. Les dogfights dans l'espace aérien adverse et les attaques de cibles au sol alternent de façon à ne jamais lasser le joueur. Les avions de chasse sont modélisés à partir de modèles réels, et le résultat est tout à fait convaincant. Vus de loin, les graphismes ont certes un rendu presque photo-réaliste, mais le résultat s'avère un peu moins convaincant sitôt que l'on s'approche un peu trop des textures. Les contrôles sont quasiment instinctifs et se laisseront apprivoiser par n'importe quel allergique de la simulation. On switche facilement entre les différents missiles et l'on parvient à doser sans problème les changements de directions et la vitesse après quelques essais. Une fois de plus, les habitués d'Ace Combat 3 se retrouveront en terrain connu, même si l'on attendait un peu plus d'originalité de ce côté-là. A noter que le jeu à deux est possible et que le stick analogique droit permet de jeter des coups d'oeil rapides à droite ou à gauche de l'appareil. Au final, même si ce premier bilan s'avère plutôt positif, il reste à savoir dans quelle mesure les missions parviendront à se renouveler à long terme et si le soft ne risque pas de souffrir d'une durée de vie trop courte. Des interrogations qui trouveront certainement une réponse lors du test en février prochain.