Le principe de Gradius est on ne peut plus simple. Se frayer un chemin à travers une horde de vaisseaux ennemis en évitant de se crasher dans le décor. L'originalité de la série des Gradius vient de la possibilité de faire évoluer son équipement en collectionnant des gemmes pour faire monter une barre d'option et de déclencher le bonus souhaité en fonction de ses besoins et des ressources disponibles. On retrouve dans Gradius Advance tous les éléments qui ont donné ses lettres de noblesse à la saga. La prise en main du jeu est immédiate. Le vaisseau répond très bien aux commandes et c'est tant mieux, car cette maîtrise de mouvement est indispensable face aux pièges qui vous attendent. Malheureusement, un premier petit défaut vient nous agacer dès la première partie : le scrolling horizontal du jeu est bien trop lent. Certes, il est possible d'accélérer la vitesse de déplacement grâce aux gemmes ramassées. Mais tout de même, on aurait apprécié une plus grande rapidité dès le départ de l'aventure.

Comme je l'ai écrit un peu plus haut, le système de bonus à ramasser pour upgrader son équipement est fort important et il serait utile d'en expliquer un peu plus longuement le fonctionnement. Vous disposez pendant la partie d'une barre d'option constituée de cinq bonus possibles. La première vous permet d'aller plus vite avec votre vaisseau et ne demande qu'une gemme. La dernière vous permet d'ajouter un bouclier à votre arsenal et vous demandera d'avoir ramassé cinq gemmes. Les bonus intermédiaires sont des options de tirs qui changent en fonction du vaisseau choisi en début de partie (4 au total). Au début de la partie, deux façons de gérer ces gemmes de pouvoir vous seront proposées : le mode automatique dans lequel la console gère vos bonus et le mode manuel dans lequel le choix des options vous appartiendra. Ce dernier mode est à conseiller à tous ceux qui sont habitués des shoot them up. Les autres préfèreront se concentrer sur le contrôle du vaisseau et sur les ennemis de plus en plus nombreux qui viennent empêcher votre progression.

Les niveaux au nombre de huit vous donneront pas mal de fil à retordre, et si vous n'utilisez pas les continus qui sont illimités à outrance, le jeu vous tiendra en haleine pas mal de temps. Je vous conseille à ce propos de vous limiter avant chaque partie à deux ou trois continus. Sinon le jeu ne vous durera que peu de temps et ce serait bien dommage, car une fois arrivé à la fin, on n'y revient pas. A noter la présence d'un mode « Hint » qui vous propose une démonstration du niveau sélectionné. Cette option est idéale pour visualiser un stage avant de le commencer. C'est pratique pour repérer les pièges d'avance. Mais ne vous y trompez pas, ce n'est qu'une petite partie du niveau que vous verrez dans ces prévisualisations. Vous aurez donc quand même du fil à retordre et vos réflexes seront mis à rude épreuve.

Pour les moins doués d'entre vous, le mode option vous proposera de choisir le nombre de vies disponibles. Vous pourrez aussi choisir le niveau de difficulté ce qui permettra à tout le monde d'y trouver son compte. A noter aussi une option de tir automatique, ce qui ménagera grandement vos pouces… Les graphismes sont de bonne facture et certains effets de lumière en arrière-plan sont techniquement remarquables. Les niveaux sont assez variés, ce qui donne au joueur la réelle impression d'avancer. Les ennemis aussi sont riches et variés. L'animation, bien qu'un peu lente par moment à mon goût ne souffre d'aucun ralentissement, et ce, quel que soit le nombre de sprites à l'écran.

Malheureusement, ceux qui n'ont jamais joué à un Shoot them up trouveront Gradius Advance un peu sommaire au niveau des effets spéciaux. En effet, ce jeu n'est pas une super-production dernier cri bourré de scrollings dans tous les sens et d'explosions techniquement remarquables. Voyez plutôt ce nouveau Gradius comme un retour aux sources à réserver aux fans de la première génération. On regrette aussi l'absence d'un mode multijoueurs qui aurait pu toucher un plus grand public, surtout chez les plus jeunes qui n'ont peut-être pas l'habitude de ce style de jeu. Vous l'avez compris, Gradius Advance de Konami est un jeu qui ravira les plus vieux d'entre vous qui ont accroché à la série dès le début. Les autres se lasseront assez vite d'un jeu un peu limité et peu innovant. A réserver aux inconditionnels donc.