Développé par Warthog Studios, Rally Championship 2002 bénéficie d'ores et déjà d'une version démo que la plupart d'entre vous ont peut-être déjà essayée. Et bien sachez que la version preview dont il est question aujourd'hui n'est là non plus pas totalement convaincante. Et c'est aussi bien au niveau du gameplay que de la réalisation globale du soft que le bilan est mitigé. D'autant qu'il devient désormais difficile de convaincre dans une catégorie où des softs comme Rally Masters ou encore Colin Mc Rae Rally 2.0 ont déjà placé la barre très très haut. C'est donc avec panache et sans complexes que la série des Rally Championship fait son retour dans le paysage vidéo-ludique. Au programme des réjouissances, 36 courses aux environnements variés puisque ce sont au total 6 pays qui seront les témoins de vos performances. Le soft pourra compter également sur ses 5 modes de jeu, parmi lesquels on retrouve sans grande surprise les classiques modes Arcade, Championnat (Simulation), Challenge, Course Simple, mais aussi un mode réseau qui permettra à quatre joueurs de s'affronter simultanément.

Le pilotage semble toutefois plus proche d'un style de conduite arcade que simulation, même en Championnat, mais les deux modes comportent tout de même des différences de taille qui ne manquent pas de surprendre. En Arcade, exit l'ambiance réaliste des courses de rallye, le joueur doit faire face à une succession de musiques techno qui étouffent complètement les bruits de moteur. Le championnat est lui un peu plus réaliste, avec des bruitages encore un peu trop discrets, mais des chocs assez crédibles, le tout agrémenté par les applaudissements de la foule en délire et la voix du copilote (masculine ou féminine, au choix).

La bonne nouvelle, c'est que le jeu prend en compte la gestion des dommages avec déformation de la carrosserie en temps réel. Des dommages qui influent bien évidemment sur les performances et le comportement du véhicule. Il faudra donc garder un oeil vigilant sur les indications qui vous seront données concernant l'importance et la localisation des dégâts sur le véhicule. Un choc un peu violent peut même aller jusqu'à la perte pure et simple d'une roue ; je vous laisse alors imaginer dans quel état vous allez alors devoir terminer la course... Si les sensations ne sont pas encore totalement convaincantes, le gameplay peut encore subir quelques améliorations d'ici la sortie du jeu, et nous nous garderons donc d'évoquer plus avant les quelques problèmes liés au pilotage ou à l'adhérence des circuits. Le soft se veut certes réaliste, mais cela n'empêche pas que certaines portions de parcours surprennent en vous obligeant à passer dans des endroits un peu extrêmes. L'interface propose une tonne de vues, mais une seule d'entre elles m'a réellement convaincue.

Quelques mots tout de même sur la réalisation graphique du jeu. Si d'un côté, les modèles des voitures et leur déformation suite aux dommages reçus se révèlent assez convaincantes, de l'autre, certains détails déçoivent énormément. Le public est ainsi désespérément figé sur le bord de la route, et il en va de même pour le ciel qui reste aussi immobile que la toile d'une peinture. En fait, c'est tout l'arrière-plan, montagnes et reliefs éloignés y compris, qui apparaissent comme un faux décor ! Dommage, car le choix des couleurs était souvent plutôt harmonieux, même si le rendu général du soft n'est pas ce que l'on a vu de mieux dans le domaine des courses de rallye. Nous dirons pour conclure sur ce premier aperçu de Rally Championship 2002, que le jeu a encore un bout de chemin à faire et quelques arrêts aux stands avant de parvenir à convaincre totalement lors de sa sortie finale cet automne. De là à dire que Rally Championship 2002 a les moyens d'égaler Colin Mc Rae Rally 2.0 et les autres pointures du genre sur PC comme Rally Masters, il y a encore un grand pas que je ne me permettrais cependant pas de franchir avant l'heure fatidique du test en octobre prochain.