Comme chaque année, le label EA Sports d'Electronic Arts se surpasse pour nous faire profiter des multiples réactualisations de ses titres phares. Dans le domaine de la boxe, c'est KO Kings qui est à l'honneur, et qui s'affiche clairement comme une simulation de boxe ultra-réaliste mais également particulièrement difficile. Tous ceux qui connaissent déjà le volet 2000 de KO Kings retrouveront leurs marques très rapidement. Au niveau de la réalisation, cet opus ne présente pas d'améliorations majeures. Les graphismes sont aussi réalistes et le travail effectué sur la motion capture permet une modélisation des belligérants impeccable. Tous les boxeurs sont facilement reconnaissables, et les fans seront ravis du nombre de champions, passés ou actuels, présents dans le jeu. La boxe féminine est d'ailleurs enfin représentée, ce qui permet un renouvellement très appréciable au niveau des matches.

Au programme, différents modes de jeu vous autoriseront des matches en exhibition, et vous permettront de lutter pour la ceinture de champion, ou encore de vous essayer à des duels qui n'ont jamais eu lieu, du genre Muhammad Ali contre Rocky Marciano, grâce au mode Combats Imaginaires. Le mode Carrière est bien entendu le plus approfondi, avec la possibilité de choisir son apparence physique mais aussi son club, son entraîneur et même son soigneur. Vous pourrez même attribuer un certain nombre de points de compétences de façon à personnaliser votre boxeur selon votre style de combat. Bien entendu, tous les coups du noble art seront représentés, crochets, coups de tête ou puissant uppercut, sans oublier les feintes et autres esquives indispensables à une victoire totale. Malheureusement, les animations sont trop peu décomposées, la vitesse de jeu est trop lente, et les coups manquent cruellement de punch. Les boxeurs reculent à peine lorsqu'ils reçoivent un coup et la gestion des impacts est peu crédible. Néanmoins, le plaisir de jeu est quand même là, et la palette de coups et de mouvements très complète (on a la possibilité de se dégager à tout moment) permet un gameplay réaliste et très riche qui oblige souvent à attendre une ouverture éventuelle pour frapper avec le coup adéquat. Le jeu est donc totalement axé simulation et le niveau de difficulté est élevé ; il faut vraiment apprendre à gérer sa barre d'effort et pratiquer de longues heures avant de pouvoir enchaîner les victoires.

Mention spéciale pour l'ambiance sonore, avec des commentaires en français plutôt crédibles et bien synchrones avec l'action, qui mettent bien la pression, même si l'ensemble fait un peu trop spectacle. Le jeu regorge de bonnes idées au niveau du gameplay, avec plusieurs styles de combat disponibles : boxeur (classique, toujours en garde haute), cogneur (des coups plus forts mais plus longs à placer, pour les joueurs offensifs), libre (le style de Muhammad Ali) ou crabe (celui de Ken Norton). Les vrais noms de la discipline ont donc bien été conservés et les fans seront ravis de la présence d'un menu présentant les biographies de chaque boxeur. Le soft est bien entendu jouable à deux, et un mode entraînement vous permettra d'améliorer les compétences de votre boxeur au moyen d'un punching ball. Le jeu propose également un système de combos qui demande un certain temps d'adaptation et une bonne connaissance des enchaînements possibles, mais qui vous permettra de créer vos propres combinaisons de coups.

KO Kings 2001 constitue donc sans aucun doute le meilleur opus de la série sur Playstation, mais il présente néanmoins trop peu d'innovations et sa réalisation technique, bien que très satisfaisante, n'est guère supérieure à celle de son prédécesseur. Le succès de R2R nous a prouvé que les joueurs appréciaient particulièrement les jeux d'arcade très fun. Les amateurs de simulations, qui aiment passer du temps à apprendre à maîtriser un gameplay difficile mais très riche, existent aux-aussi. Ceux-là peuvent d'ores et déjà foncer sans hésiter sur ce titre assez élitiste, mais très accrocheur. Pour les autres, l'aventure risque d'être beaucoup moins passionnante.