Lorsque l'on nous avait montré Links 2001 au début de l'année pendant le Gamestock de Microsoft, nous avions été subjugués par l'aspect visuel du jeu et son moteur graphique refait à neuf. Avec un niveau de détail absolument gigantesque et sachant que la série des Links est clairement une des meilleures de la catégorie, il nous tardait de mettre la main sur le millésime 2001. Le voici entre nos mains maintenant et nous pouvons vous dire que les nouveautés apportées par cette version ne vont pas sans contreparties...

Pour cette nouvelle version et avant d'entamer le plus gros changement, voyons un peu en surface ce que réserve Links 2001. Plusieurs golfeurs ont été cette fois-ci inclus dans la boîte et en plus de vous créer votre propre athlète très chic, vous aurez donc plusieurs pros aussi bien masculins que féminins pour vous exercer. Reprenant leurs talents et aussi leurs faiblesses, la personnalisation de votre propre golfeur pourra aller très loin vu la somme de paramètres pour chaque joueur. Les parcours eux aussi sont assez nombreux et ce sont des endroits aussi mythiques que le Chateau Whistler ou encore le tout premier parcours au monde : St Andrews. Au total, ce sont 6 parcours complètement modélisés qui seront présents.

Si Links 2000 se contentait de très peu d'innovations par rapport à sa version 1999, Microsoft a ici mis les bouchées doubles pour remettre à flot son titre de golf. C'est en effet un tout nouveau moteur graphique et donc physique qui entre cette fois-ci sur le green. Au menu, le rendu esthétique tout comme la précision du jeu ont été mis en avant. D'une part, le modèle physique est sûrement un des plus aboutis que l'on ait vu jusqu'à ce jour tellement chaque détail ou chaque dénivellement est pris en compte. La position du golfeur, l'angle d'attaque de la balle, le vent bien sûr mais encore la surface au sol seront autant d'éléments pris en charge par le moteur. Une localisation au millimètre est même offerte dans une petite fenêtre ainsi qu'un nombre de paramètres impressionnants qui ravira les techniciens des jeux de golf. Heureusement que les modes de jeux tout comme le modèle physique sont paramétrables à volonté, ce qui laissera une chance aux plus novices d'entre nous.

Graphiquement aussi, le jeu a fait un bond en avant. Les golfeurs restent en vidéo et alors que visuellement, ils sont très crédibles, leur animation est tout aussi fameuse. Le désavantage habituel est tout de même encore là et les positions ainsi que les attitudes restent énormément statiques et répétitives malgré les différentes vidéo d'énervement. Le parcours, entièrement rendu et profitant d'un degré de détail faisant apparaître la moindre granulosité des feuilles d'arbres ou du petit buisson rendent la vision parfaitement réaliste. Là où le bas blesse, c'est d'une part dans les calculs que cela engendre et d'autre part dans le blocage visuel qu'on nous impose alors. En effet, entre chaque coup, le moteur calcule tout le rendu de la scène, forçant la machine à faire de trop longs calculs et à perdre en fluidité. D'autre part, même si la vue qu'on nous propose est très jolie, elle est figée et on aurait aimé pouvoir se déplacer ou tout du moins avoir la possibilité de se dégager. Bref, un emprisonnement visuel un peu barbant qui a tendance à gâcher la simulation.

Pourtant le plus complet des jeux de golf, Links 2001 fait encore plus. Ainsi un véritable programme de création de parcours est livré dans la boîte. Grâce au Arnold Palmer Course Designer, vous utiliserez les mêmes outils que les développeurs pendant la conception du jeu et vous serez effaré par la somme de possibilités disponibles dans cet éditeur. Du moindre caillou à la moindre once de vent, vous pourrez absolument tout faire. Enfin, le multijoueur n'a pas non plus été mis de côté puisque Links 2001 permet de se mesurer à des adversaires en temps réel sur le Net, grâce à une gestion asynchrone des parties.