Exclusivement solo, Subnautica est un jeu de survie et d'exploration qui vous propose de chausser les palmes d'un employé de la société Alterra, dont le vaisseau, l'Aurora, s'est malheureusement échoué au milieu de l'océan d'une planète extra-terrestre. En sortant de votre capsule, flottant à quelques encablures de l'Aurora, vous constatez rapidement la précarité de votre situation : vous êtes entouré d'eau, pas une once de terre à l'horizon, et votre pod de survie a été lourdement endommagé au cours du crash. Pas d'autres choix, donc, que de plonger pour voir ce qu'il se passe en immersion. 

Une base de survie efficace

Vos priorités lors de votre premier grand bain seront multiples. Outre la nécessité de vous occuper rapidement de vos jauges de soif et de satiété, vous constaterez que le chiffre figurant sur votre indicateur d'oxygène matérialise les secondes durant lesquelles vous pouvez rester immergé. Vos déplacements de bases sont lents et l'environnement de départ, quoi qu'assez calme, peut s'avérer hostile. Les mécaniques de base de Subnautica s'inscrivent naturellement dans la lignée de n'importe quel jeu de survie, mais cette fois-ci à travers le prisme rafraîchissant de l'univers sous-marin. Notez que le monde du jeu n'est pas généré aléatoirement, seule la position de départ de votre capsule varie sensiblement d'une partie sur l'autre.

Grâce à une interface très claire, la réponse aux besoins élémentaires se fait sans difficulté. Attraper un poisson, le passer dans votre fabricateur et le cuisiner pour qu'il soit plus riche en nutriments se fait en une poignée de clics. Quelques patrons sont débloqués par défaut et il n'y aura qu'à nager aux alentours pour récolter les matériaux nécessaires à l'élaboration de votre premier et meilleur allié : le scanner. C'est sur ce dernier que repose une bonne partie du jeu, puisque scanner les différents éléments de votre biome permet souvent de débloquer de nouvelles recettes permettant la confection de matériel de survie. Ainsi, vous aurez vite fait, une fois les mécaniques basiques assimilées, de vous doter d'une bouteille d'oxygène de plus haute capacité, de palmes, d'un couteau et d'un seaglide favorisant grandement la vitesse de déplacement et, par conséquent, l'exploration. 

L'Exploration avec un grand E

Car c'est assurément là la plus grande force de Subnautica. Outre son aspect graphique vraiment joli, c'est surtout cette invitation permanente à explorer toujours plus loin et plus profond qui happe le joueur encore et encore dans les abysses de la carte, qui sait se faire variée en multipliant les biomes, les atmosphères et les dangers. N'attendez d'ailleurs pas de Subnautica qu'il vous permette de vous équiper d'armes de destruction massive pour vous défendre face aux prédateurs les plus imposants. La fuite et la discrétion dans Subnautica restent vos meilleurs atouts, à plus forte raison que les menaces sont ponctuelles. Le cœur du jeu réside surtout dans votre propension à être curieux et à poursuivre votre quête d'évasion de la planète, qui, cerise sur le gâteau, est scénarisée.

En effet, plutôt que de reposer sur un mode bac à sable (qui existe également), Subnautica ponctue votre progression de messages radio émanant de votre employeur qui tente désespérément de vous venir en aide. Certains messages, consignés dans votre journal, vous donneront des objectifs à remplir et leur nature reste souvent assez vague. Sans vous révéler l'évolution de l'intrigue, sachez que si cette dernière n'est pas révolutionnaire, elle s'avère suffisamment riche en surprises et en humour pour rehausser la saveur de Subnautica. Construit d'une manière telle que ce sont vos découvertes qui permettent son déroulement, le scénario vous demandera de vous servir de toutes les mécaniques du jeu pour être poursuivi. Si cela est plutôt malin dans les faits, il faut bien reconnaître que, parfois, les objectifs à accomplir pour déclencher la phase suivante de l'histoire sont assez obscurs, et il n'est pas rare de se trouver coincé sans trop savoir quoi faire d'autre que de continuer à explorer l'étrange planète, en attendant parfois longtemps que quelque chose se passe. 

Aussi charmant qu'effrayant

Mais vous l'aurez compris, se perdre dans les profondeurs de Subnautica n'est en rien désagréable, d'autant que les environnements sont denses en termes de surprises, le titre ne se contentant pas de varier son univers sous-marin puisqu'il vous placera parfois sur la terre ferme. En outre, la richesse des possibilités de construction force le respect : base, salle de scanner, salle d'étude de la faune, culture, moyens de locomotion toujours plus perfectionnés, outils improbables... vous aurez assurément de quoi faire si vous désirez tout voir et tout débloquer. Cerise sur le gâteau, la construction des bases est d'une simplicité enfantine en pratique. 

Au-delà d'un certain sentiment d'émerveillement à la découverte d'un nouveau biome, d'une nouvelle structure ou créature, Subnautica parvient aussi à insuffler un véritable sentiment d’oppression au joueur le plus téméraire qui s'aventurerait dans des eaux trop profondes. Croyez bien qu'une fois perdu dans l'obscurité, avec une jauge d'oxygène à surveiller à plusieurs centaines de mètres de profondeur, voir une ombre colossale vous passer devant vous donnera quelques frissons et aura souvent pour conséquence de vous conduire tout droit vers la surface. Le sentiment de gouffre créé par les abysses du jeu est omniprésent, grandement aidé par un environnement sonore soigné. Et Subnautica est aussi captivant car il sait vous désorienter, vous faire perdre vos repères en ne mettant à votre disposition que des outils de navigation rudimentaires. Cela pourra certes en frustrer certains (ne pas parvenir à remettre la main sur une base fraîchement construite est assez démoralisant), mais la sensation d'être perdu dans un océan immense s'en trouve nettement renforcée.

Alors certes, tout n'est pas parfaitement rose dans les eaux du jeu, et outre les déclenchements un peu obscurs des éléments scénaristiques ou une dimension « science-fiction » qui ne sera pas forcément du goût de tout le monde, Subnautica pèche légèrement dans sa gestion de la soif et de la faim. Finalement assez simples à surmonter, les besoins vitaux n'ajoutent pas franchement grand chose à l'expérience, et vous poseront davantage de problèmes d'inventaire que de santé. Les mécaniques associées à la nourriture sont assez rudimentaires, tranchent avec la richesse du reste du jeu et se contentent surtout d'ajouter une longévité supplémentaire à votre partie, vous contraignant à de nombreux allers-retours pour vous nourrir. C'est sans doute pourquoi Subnautica propose également un mode libre, qui vous permet de ne plus vous préoccuper des considérations alimentaires pour vous concentrer sur votre vie, votre oxygène, et les moyens à mettre en œuvre pour vous évader de cette planète. Mais quoi qu'il en soit, les deux modes de jeu vous offriront une expérience complète et gratifiante, à la richesse qui fait honneur au jeu de survie.