Parce que sa sortie remonte tout de même déjà à plus d'une décennie, ravivons nos lointains souvenirs et essayons de nous rappeler pourquoi Mario Power Tennis sur GameCube avait laissé une empreinte aussi profonde dans notre mémoire de joueurs. Lâchés sur des courts piégés à l'excès, les personnages se renvoyaient la balle de la façon la moins académique possible, à grands renforts de coups spéciaux délirants dans des conditions de jeu souvent improbables, voire extrêmes. Transcendant les règles du tennis pour en faire un véritable défouloir, Mario Power Tennis était à ce point inspiré que même les parties les plus simples viraient systématiquement au grand n'importe quoi. Pour résumer, l'épisode Gamecube nous offrait un délire permanent, combiné à des sensations de jeu vraiment délectables. On était donc en droit d'attendre aussi bien, sinon mieux, de la part de ce Mario Tennis Ultra Smash, d'autant plus que les joueurs espéraient depuis déjà trop longtemps sa venue. Aujourd'hui, le constat est sans appel : cet épisode n'a vraiment pas sa place dans la série.

Plus dure sera la chute

Avec Mario Tennis Ultra Smash, et pour des raisons qui nous échappent totalement, Camelot Software a visiblement décidé de faire table rase de tout ce qui avait fait le succès de son aîné. Sans doute l'équipe n'a-t-elle disposé que d'un temps extrêmement réduit pour développer le jeu, mais le fait est que le contenu de cet épisode est d'une vacuité sans précédent. Pas de tournois, pas de coups spéciaux délirants, pas de matches improbables sur des courts défiant les lois de la gravité. Non, ici, tout est désespérément réaliste, beaucoup trop en tout cas pour coller à la charte hors-norme attendue de la part d'un Mario Tennis digne de ce nom. Un peu comme si l'équipe s'était sentie obligée de ne pas trop s'éloigner du sport d'origine, oubliant complètement qu'un gameplay arcade ne suffit aucunement à insuffler le délire attendu à juste titre dans n'importe quelle production de ce genre.

Ainsi donc, on se retrouve avec un jeu de tennis arcade dans lequel la présence des personnages de Nintendo n'apporte pour ainsi dire rien, dans le sens où le fait d'incarner Yoshi, Peach et compagnie ne donne jamais lieu à des techniques spéciales farfelues qui leur seraient propres. Les personnages ne diffèrent que par leur style de jeu (puissant, technique, rapide, complet, etc), mais c'est tout ! Au point qu'on en oublie très vite qui on incarne, les fameux "Ultra Smash" donnant systèmatiquement lieu à la même animation, quel que soit le joueur choisi. Et en guise de feature ultime, on ne peut pas franchement dire que le fait de pouvoir déclencher un smash surpuissant lorsque certaines conditions sont requises soit des plus révolutionnaires. Le pire, c'est que ça s'arrête à peu près là pour ce qui est des fantaisies de gameplay, toutes les autres idées ayant comme point commun un manque d'imagination désespérant.

Les "zones chance" par exemple, consistent simplement à utiliser la bonne frappe au moment dans une zone colorée pour optimiser la puissance du coup. Vous ne savez pas trop quel coup utiliser ? Alors placez-vous sur une zone chance et sortez un lift, un coup coupé ou une frappe à plat selon ce que vous indique la couleur de la zone pour voir votre geste amplifié. Une touche permet même de ne pas trop se fouler en sélectionnant pour nous le bon coup lorsqu'on se place dans une zone chance, utile pour ceux qui auraient vraiment du mal à se montrer réactif ou à déclencher les lobs et amortis qui nécessitent la combinaison de deux boutons. Les subtilités résident pour le reste dans la possibilité d'effectuer des frappes sautées pour chaque coup en décollant légèrement du sol, de placer des services parfaits et d'activer une provocation qui, là encore, optimisera un petit peu nos capacités. Bref, rien de bien folichon, y compris dans le choix des courts proposés qui ne s'autorisent qu'une poignée de revêtements moyennement académiques (sable, glace, morph...) pour pimenter un petit peu les matches.

Maxi champi pour maxi déception

On imagine alors la réaction de Nintendo face à un jeu aussi plat et la panique des développeurs obligés de trouver l'idée qui tue pour insuffler un minimum de fun à cet épisode maudit. L'histoire ne dit pas exactement si le concept du maxi champi a été incorporé à Mario Tennis Ultra Smash dans ces conditions ou pas, mais ce qui aurait pu relancer complètement le jeu l'a rendu finalement encore plus insipide. Car le fait de pouvoir, aléatoirement, récupérer sur le court un maxi champi pour devenir gigantesque se prête en définitive très mal au gameplay du jeu. Forcément, quand un seul des deux joueurs a la possibilité de bénéficier d'un tel boost alors que son adversaire en est privé, ce dernier n'a plus qu'à prier très fort pour tenir jusqu'à ce que lui aussi voit un Toad lui lancer un de ces fameux champis. S'engage alors un duel de brutes qui règlent leurs comptes à grands coups de boulets de canons donnant lieu des échanges sans intérêt. Une fois passé l'effet de surprise, on réalise très vite que l'idée du maxi champi s'avère franchement mauvaise, réduisant à néant toute tentative de finesse dans les schémas de jeu alors même que le gameplay manquait déjà cruellement d'efficacité et de lisibilité.

Un contenu qui frôle le néant

Et pour ne rien arranger, Mario Tennis Ultra Smash n'offre aucun contenu susceptible de nous donner envie de lui pardonner ses errances de gameplay. La présence des parties online ne nous fait en aucun cas oublier l'absence incompréhensible des tournois, d'autant qu'il est impossible de jouer en ligne entre amis, mais seulement contre des inconnus, en attendant une éventuelle mise à jour. Reste heureusement la possibilité d'organiser des matches en local, mais encore faut-il trouver un challenge suffisamment motivant pour enchaîner les parties sans se forcer. Et à ce niveau-là, le titre déçoit encore en ne proposant rien de vraiment croustillant. Les personnages se débloquent trop facilement et le mode Méga-Balle se résume à faire durer un échange le plus longtemps possible avec une balle qui rétrécit au fil du temps.

Finalement, le seul mode intéressant sur la durée est le mode Ascension des Champions qui consiste à enchaîner des tie-break contre des adversaires de plus en plus forts... On a connu plus motivant comme défi, bien que la possibilité de s'allier avec un amiibo placé en fond de court rende le tout un peu moins conventionnel que prévu, même si on a régulièrement droit à quelques frappes dans le dos. Les statistiques (puissance, rapidité, réactivité...) de cet amiibo augmentent d'ailleurs au fil des matches via des bonus obtenus aléatoirement, une option permettant si besoin de remplacer les bonus indésirables contre d'autres plus appropriés. Bref, inutile de s'éterniser davantage, on a beau chercher, rien dans Mario Tennis Ultra Smash ne réussit véritablement à nous enthousiasmer, et on finit fatalement par jeter l'éponge.