Si comme votre humble serviteur vous avez jadis regardé les Civilization avec admiration et curiosité, mais que l’appréhension à l’égard du nombre de mécaniques à gérer et du temps à y consacrer a toujours pris le dessus, alors soyez rassurés : la série n’a « finalement » rien d’insurmontable pour un novice. Après une petite dizaine d’heures, on assimile la totalité des prérequis et l’on peut prendre des initiatives et quitter les sentiers balisés. Dès lors, c’est une véritable addiction qu’il vous faudra canaliser, avec ses éternels reboots de partie par soucis d’optimisation et l’envie d’aller toujours plus loin dans les tours jusqu’à se rendre compte qu’il est 5 heures du matin et que vous feriez mieux d’aller vous coucher. Véritablement, le 4X peut être une révélation, une passion restée latente jusqu’à ce que vous ayez l’audace d’y toucher plus de deux heures tant tout à l’air ici faussement complexe et véritablement complet.

La France et les villes extensibles

C’est donc à la suite d’une courte présentation d’Ed Beach, lead-designer du titre, que nous avons pu partir à l’aventure sur un nouveau terrain. Puisque la France nous était présentée pour la première fois, nous avons opté pour la nation tricolore avec pour leader Catherine de Medicis. Cette dernière base une partie de sa force sur ses espions, comme nous l’explique Ed, ce qui renforce la diplomatie, notamment avec l'ajout des rumeurs que nous détaillerons plus bas. C’est donc une leadeuse aux traits légèrement cartoonesques, totalement raccord avec le reste de l’esthétique du titre, que nous découvrons avant le début de notre partie.

Le lead-designer nous informe au passage des ajouts majeurs de ce 6ème opus avec, en tête de gondole, l’extension des villes sur plusieurs cases, profitant ainsi des fameux districts qui regroupent les bâtiments dédiés à l’armée, aux loisirs, à la religion, et ainsi de suite. Ces tuiles dédiées ne sont pas à prendre à la légère et proposent même différents avantages suivant qu’elles soient établies près d’une montagne pour le district lié à la spiritualité, ou près d’une mine pour le celui dédié à l’évolution industrielle de votre ville.

Les tours s’enchaînent et nous fondons doucement mais sûrement notre belle capitale : Paris. Très vite, on remarque que nos bâtisseurs terminent désormais les aménagements en un tour et disparaissent au bout de 3 actions, ce qui évite d’avoir une flopée d’ouvriers vacants, et force à prioriser les aménagements et à anticiper la nécessité d’avoir ces derniers. Une myriade de petites modifications, qui n’ont l’air de rien comme ça, sont aussi présentes : des routes commerciales créées par les marchands (qui lient commerce et déplacements rapide et représentent donc potentiellement un danger en cas de changement de diplomatie), au fait que les villes ne peuvent désormais plus se défendre d’elles-mêmes sans avoir développé de remparts (attention donc aux barbares en début de partie), en passant par le moral de l’empire désormais scindé en « moral de villes ». Civilization évolue, forçant les joueurs à s’adapter à la nouvelle formule, sans pour autant changer du tout au tout. Car oui, de l’adaptabilité, il va falloir en avoir à revendre dans cet épisode et l’on se retrouvera bien plus souvent bousculé par les événements que décideur de ces derniers…

Une IA bien plus réactive

On le sait, « le vrai Civ’ » se joue entre potes pendant des jours entiers, mais la base du titre se situe au niveau du solo contre une IA qui, jusqu’à maintenant, avait un peu de mal à montrer ses aspérités. Désormais, chaque personnage dispose d’un caractère qui lui est propre. L’impérialisme américain, incarné par le leader Roosevelt, s'exprime à travers un comportement méfiant voire hostile à l’égard des explorateurs belliqueux qui oseraient s’aventurer sur le sol de son continent. Fort d’une armée aussi puissante que dissuasive, les Etats-Unis vont régulièrement avoir un comportement de « baroudeurs des mers, à la limite du m’as-tu vu », histoire de montrer au Monde qu’ils en imposent. Derrière cette petite anecdote, on retrouve la promesse d’un renouveau constant dans les relations diplomatiques, loin des classiques alliances et trahisons, jadis trop calculées.

Nous nous sommes d’ailleurs fait surprendre par Pierre II, dirigeant brésilien qui, après avoir signé un traité de libre passage, a gentiment amassé ses troupes sur nos terres avant de nous déclarer la guerre et de tenter d’annexer Paris. Après quelques échanges de tirs de catapultes, nous avons pu régler la situation et sortir de l’état de siège, mais ce retournement de situation, survenu en difficulté « Prince », nous a vraiment pris de court. En revanche, de l’autre côté de la pièce de test, un journaliste nous expliquait qu’il avait négocié une cargaison d’encens contre 2 villes : l’IA a donc du répondant et un certain sens de la stratégie, mais devra tout de même bénéficier de quelques corrections au niveau du système de valeurs, encore instable au moment de la preview…

« Allez hop ! Je passe en dictature pour optimiser mon armée »

Cette attaque sur Paris a bien faillit réduire à néant nos ambitions à l’orée du 50ème tour : un cas de figure qui peut faire peur et indique clairement que l’adaptabilité sera la grande force du joueur dans ce 6ème Civilization. Mais que faire pour « se retourner » rapidement ? Produire dans l'urgence des armées ? Sans doute, mais n’oublions pas au passage le panel de doctrines. Cette nouvelle structure, jadis incarnée par plusieurs arbres d’améliorations dont certaines sont incompatibles avec d’autres, est ici totalement transformée.

Au fur et à mesure de nos actions, on débloque des cartes aux impacts significatifs et dédiées à la diplomatie, à l’armée, à la culture ou encore à l’économie. Plus notre empire évolue, plus nous pouvons « activer » certaines de ces cartes. Pour prendre un exemple : un état dictatorial pourra choisir dans ses « doctrines actives » un grand nombre de cartes militaires, ce qui pour une situation de guerre peut être la clé de la victoire, et respecte une certaine logique, jusqu’alors inédite. Nous devrons donc régulièrement jongler entre les différents systèmes gouvernementaux pour nous adapter au mieux à la situation.

L’exploration et l’interaction au cœur du nouveau système Eureka

Les développeurs de Firaxis ont donc réussi le pari de rendre la totalité des éléments visibles lors de la preview totalement logiques et fluides. Les découvertes faites sur la carte et les améliorations de votre nation déverrouillent par exemple des « moments Eureka », qui se traduisent par des buffs sur certaines technologies découvertes ou à découvrir en fonction de ce que vous avez fait ou développé récemment. Par exemple, découvrir des ressources sur la carte boostera de manière significative votre avancée dans une technologie liée à l’exploitation de cette même ressource. De même, rencontrer une autre civilisation renforcera la communication et améliorera donc la technologie « Ecriture ».

Qui est en guerre avec qui ? Qui veut quoi ? A vous de le découvrir…

Nous vous parlions plus haut des volontés des différents leaders, qui caractérisent leur personnalité. Certains de ces « agenda » comme ils sont appelés en anglais sont connus des joueurs quand d'autres demeurent secrets. Pour découvrir les volontés de vos alliés et de vos ennemis, vous allez devoir cravacher à coup d’espions (avantage à la France sur ce coup-là), mais aussi tirer profit des "rumeurs" découlant du commerce et des interactions entre nations. Si le système s’avère prometteur et rend la géopolitique plus difficile à cerner, il faut bien avouer que dans notre version d’essai, cette fonctionnalité était légèrement inefficace. Beaucoup de rumeurs se résumaient à « Il se dit à la cour de la reine Victoria que » sans pour autant que nous n’ayons droit à la suite de la phrase. Une mécanique qui devrait donc être opérationnelle dans les futurs builds du jeu et qui devrait rendre l’analyse globale du monde bien plus difficile, un ajout qui empêchera les joueurs de vouloir s’attaquer à tel ou tel empire ou cité-état sans risquer de froisser un accord de protection resté secret.

Un design à mi-chemin entre Anno et Age of Empires

Enfin, parlons un peu interfaces, design et gameplay opérationnel. Avec son enrobage cartoonesque rappelant tantôt Anno tantôt le free-to-play Age of Empires, Civilization VI a de quoi faire peur. Et pourtant, au bout de quelques tours, on s’habitue très vite à cette caméra bien plus proche de l’action qu’auparavant. Une fois la carte découverte, c’est une petite claque visuelle qui vient chatouiller nos yeux à chaque fois que l’on admire nos cités et les environs. Côté animation, c’est très propre et l’on apprécie ne plus ressentir ces fameux à-coups lors des combats ou des déplacements. Le clou du spectacle reste tout de même la construction en stop-motion des magnifiques merveilles, un plaisir qui rappellerait presque celui éprouvé sur Pharaon lorsque l’on regardait se bâtir nos pyramides. Les interfaces et menus sont clairs, mais moins épurés que dans l’épisode précédent ce qui pourra rebuter certains puristes.