Depuis qu'Electronic Arts a récupéré les droits d'exploitation de la licence Star Wars, l'éditeur américain n'a curieusement pas multiplié les projets. Au contraire, même. Tandis que Disney capitalise autant que possible sur sa poule aux œufs d'or, EA a travaillé avec une parcimonie presque inquiétante, pour ne pas dire vraiment inhabituelle pour un éditeur de sa stature. Et puis, deux Battlefront plus tard, Electronic Arts a fait un choix pour le moins étonnant : confier le développement d'un jeu action/aventure à la troisième personne à Respawn Entertainment, les papas de Titanfall et Apex Legends. Une première présentation à l'E3 2019 avait soulevé plusieurs questions, et l'on se demandait à juste titre si un studio tel que Respawn pourrait parvenir à un résultat à la hauteur des attentes des joueurs. Après y avoir joué pendant trois heures environ, nous sommes désormais plus confiants : Star Wars Jedi Fallen Order a un truc. Ce petit truc qui donne envie d’y rejouer.

Une vraie aventure Star Wars

Cette première prise en main nous a appris peu de choses sur le scénario de ce Jedi Fallen Order et de nombreuses questions demeurent. En revanche, nous avons -pratiquement- mis de côté celles concernant la capacité de Respawn à réussir un tel projet. Trois heures de jeu, manette en mains, et une longue interview nous ont rassurés. Nous avons ainsi appris quelques détails supplémentaires sur l’équipe en charge du développement, une nouvelle équipe composée d'anciens du studio et de nouvelles têtes. Une bonne partie des cadres du projet a fait ses armes sur les derniers God of War, à l'image du réalisateur du jeu, Stig Asmussen, qui avait pris les commandes du développement de God of War III après le départ (temporaire) de Cory Barlog de Santa Monica Studios ; d'autres ont travaillé sur les séries Uncharted, Tomb Raider ou encore Metal Gear Solid.

Et autant le dire tout de suite, manette en mains, ce mélange de backgrounds paraît assez évident, tant il transparaît dans le jeu qui nous intéresse aujourd’hui. Star Wars Jedi Fallen Order prend la forme d'un AAA action/aventure plutôt ambitieux, avec une trame scénaristique qui amènera le joueur à se balader un peu partout dans les galaxie, et pas nécessairement dans un ordre prédéfini. Par exemple, au moment d'entamer la démo, nous avions le choix entre deux destinations, Zeffo et Dathomir ; à la fin de notre essai, deux nouvelles destinations étaient disponibles, et ce grâce à nos découvertes durant notre exploration de Zeffo. À noter qu'au moment de commencer à jouer, les développeurs présents sur place nous ont conseillé d'éviter de nous rendre trop rapidement sur Dathomir, arguant que le challenge serait sans doute trop relevé pour un débutant. Ce qui, dans l’absolu, n'est pas vraiment un problème : si la trame scénaristique conduira évidemment le joueur à rejoindre certaines planètes pour progresser dans l'intrigue, il est tout à fait possible de voyager où et quand on le souhaite. Pour cela, il suffit de rejoindre le Mantis, le vaisseau de notre héros, et de sélectionner une destination sur la carte holographique, qui se trouve près du cockpit. On saluera ici le petit effet de mise en scène et la prouesse technique qui l'accompagne : lorsque l'on choisit une nouvelle destination, point d'écran de chargement mais un décollage puis un passage en vitesse supra-luminique, le tout en temps réel. Ainsi, pendant que le vaisseau file à travers l'espace, on peut aller discuter avec les membres de l'équipage, customiser son sabre-laser ou entretenir le petit terrarium du vaisseau, en y plantant des graines découvertes pendant nos pérégrinations. Pour arriver à destination, il suffit d'aller s'asseoir au côté du pilote, ce qui déclenche une courte cinématique où l'on voit le Mantis sortir de l'hyper-espace, puis atterrir sur la planète que l'on souhaitait visiter. Le tout n'est pas seamless, mais c'est tout comme, tant la transition se fait en douceur, avec un véritable effort consenti sur l'immersion du joueur.

Une fois sur place, chaque planète se présente sous la forme d'un vaste niveau qui s'ouvre plus au moins au joueur, en fonction de ses pouvoirs ou même de cartes d'accès impériales qu'il a en sa possession. Sans dire qu'il s'agit d'un Metroidvania, Jedi Fallen Order repose sur la même logique, qui fait son petit effet quand bien même les mécaniques sont ici allégées. Si l'on avait pu craindre que le titre de Respawn soit trop linéaire et ne soit finalement qu'une transposition un peu bancale d'Uncharted dans l'univers de Star Wars, il n'en est rien. À vrai dire, sur Zeffo, Jedi Fallen Order nous a plutôt évoqué Tomb Raider, pré-reboot. Envoyé sur place pour enquêter sur les recherches d'un ancien Maître Jedi, nous avons passé un certains temps à nous balader dans les dédales de ce qui ressemblait à un temple millénaire, à résoudre des puzzles reposant tant sur l’utilisation de nos pouvoirs Jedi que la force du vent. Rien de bien sorcier à vrai dire, mais l'on a apprécié ces passages qui donnent un peu plus de profondeur à Jedi Fallen Order, qui réussit à être plus qu'une suite de couloirs dans lequel on massacre du Stormtrooper à coup de sabre-laser. Ce qu'on avait un peu craint, après la présentation de l'E3 2019. D'autant que peu de studios ont le talent de Naughty Dog pour construire des séquences d'action trépidantes au point de nous faire oublier la linéarité des niveaux.

Ces séquences d'exploitation ne sont pas dépourvues de défauts non plus, avec notamment un level-design parfois un peu hasardeux. Il nous est arrivé de tourner un moment avant de comprendre par où le jeu voulait que nous allions. De même, les phases de plates-formes sont gâchées par des sauts d'une imprécision vraiment agaçante, à la physique déstabilisante. Ce qui a été la cause de nombreux décès qu'on aurait pu éviter facilement. Espérons que Respawn entendra cette critique, sur laquelle l'ensemble des journalistes français présents sur place étaient unanimes ; car dans l'immédiat, cela rend les séquences d'exploration un peu frustrantes. C'est dommage car le jeu incite véritablement à visiter ses niveaux, ne serait-ce que pour progresser dans les énigmes ou pour trouver les nombreux collectionnables cachés ici et là. À titre personnel, nous avons beaucoup apprécié la customisation du sabre laser, qui permet de modifier la couleur de lame mais aussi l'apparence de l'émetteur, de l'activateur, du manche ou même le matériau utilisé sur l'ensemble sur sabre. Un vrai petit cadeau pour les fans de Star Wars qui apprécieront ce détail à sa juste valeur, et partiront donc à la recherche des caisses qui peuvent contenir ce genre de pièces détachées.

Des combats accrocheurs mais encore imparfaits

C'est sans doute l'élément qui avait le plus retenu notre attention lors de la présentation de l'E3 2019. Les combats de Star Wars Jedi Fallen Order semblaient vouloir proposer autre chose que du mash button un peu idiot et c'est effectivement ce que l'on a pu constater. En combat, le joueur peut attaquer en tapotant sur X/Carré pour porter des coups normaux, ou Y/Triangle pour asséner des coups lents mais puissants. RB/R1 et RT/R2 permettent d'utiliser des pouvoirs de la Force (ralentir le temps et pousser des objets/ennemis, dans notre cas), tandis qu'avec B/Rond, on peut effectuer de courtes esquives ou rouler grâce à une double-pression rapide. LB/L1 permet de se protéger avec son sabre laser, donc de parer les attaques ennemies ou de repousser les tirs de blasters.

Il y a toutefois plusieurs subtilités, puisque le joueur doit aussi surveiller deux jauges : la première est une jauge de mana, en quelques sortes, qui limite l'utilisation abusive de pouvoirs de la Force ; la seconde est une jauge d'endurance qu'il faut absolument surveiller puisque si elle se vide, le joueur ne peut plus garder les coups portés par l'ennemi. Ainsi, plutôt que de maintenir enfoncée LB/L1, il est conseillé d'appuyer dessus avec le bon timing, afin de préserver sa jauge d'endurance qui se vide assez vite au demeurant. Cette tactique, plus risquée, est récompensée par des effets plutôt bien vus : dans le cas d'un tir de blaster, cela retourne le tir contre son envoyeur, ce qui permet la plupart du temps de le tuer en un instant. Dans le cas d'une attaque physique, cela déclenche un contre qui permet d'achever celui qui le subit en appuyant simplement sur X/Carré. Cela donne lieu à des combats très vivants et, disons le franchement, souvent hyper impressionnants. Les animations de Cal sont soignées et les coups fatals qu'il inflige témoignent de sa hargne comme de sa maîtrise du combat au sabre. L’ensemble est violent mais aussi très élégant et fait honneur à ce que l’on a pu voir dans les différents films, et notamment dans les joutes de la nouvelle trilogie. Néanmoins, on aurait apprécié que Respawn assume à fond ses combats et permette le démembrement des adversaires humanoïdes, pour donner plus de puissance visuelle aux combats.

Attention toutefois, les combats sont loin d'être parfait en l'état, la faute à quelques soucis de design. Le plus important d'entre eux vient probablement du comportement de l'IA qui vient de temps à autre briser le flow des combats par des décisions agaçantes. Il faut comprendre ici que dans un jeu comme Star Wars Jedi Fallen Order, le comportement des personnages contrôlés par l'IA est régi par un ensemble de règles très simples qui s'imbriquent les unes aux autres pour autoriser des combats amusants ; amusant parce que le joueur peut donner vie à la fantasy du jeu (ici, incarner un chevalier Jedi et tout ce que cela implique en combat), mais aussi amusant parce qu'il oppose un certain challenge. Dans Jedi Fallen Order, on a parfois été surpris ou frustré par des configurations de combat et des réactions étranges. Il suffit d'un ennemi placé au mauvais endroit, avec le mauvais équipement (au hasard, un lance-roquette), pour qu'un combat ne soit pas aussi amusant qu'il devrait l'être. C'est arrivé à plusieurs reprises lors de notre session de jeux, avec par exemple des ennemis qui spawn dans le dos, ou un trop grand nombre d'ennemis équipés de blasters, quand bien même les capacités de notre Jedi ne permettent pas de renvoyer tous leurs tirs sans être atteint. Ce sont évidemment de petits détails mais ensemble, ils nuisent quelque peu au plaisir de jeu. Espérons là encore que Respawn trouvera rapidement une solution à ce problème.

Car autrement, le studio pourrait bien réussir à accoucher du meilleur système de combat au sabre-laser vu dans un jeu Star Wars. Dynamiques, techniques et pas dénués d'une certaine profondeur, les affrontements de Star Wars Jedi Fallen Order ont réussi à nous accrocher et à valider la sensation que nous avions eu lors du dernier E3. On a hâte de le mettre à l'épreuve contre les différents boss du jeu, et surtout de le voir s'enrichir par l'acquisition de nouveaux pouvoirs de la Force ou de techniques supplémentaires, qui se débloquent grâce à un petit arbre de compétences.