Voilà presque un an que l’on n’avait pas eu de nouvelles concrètes de Gears 5. Après avoir passé une tête lors de l’E3 2018, le nouveau jeu de The Coalition s’était muré dans le silence et évidemment, on avait hâte de le revoir. L’E3 2019 n’aura pourtant pas rassasié les fans, et pour cause : Xbox avait fait le choix de ne pas s’arrêter sur la campagne solo, afin de mieux dévoiler un nouveau mode de jeu intitulé Escape.
Nous avons pu jouer à Gears 5 sur le showcase E3 2019 de Xbox, à Los Angeles. Afin de nous faire un avis plus précis, nous sommes retournés à plusieurs reprises essayer Escape, pour une totale d'1h30 de jeu. La démo tournait sur un devkit Xbox One X. À l'issue de l'une de ces sessions de jeu, nous avons pu discuter environ 15 minutes avec Rod Fergusson, directeur de The Coalition.
Les gamers étaient nombreux à espérer de nouvelles informations sur la campagne solo de Gears 5. Les images aperçues l’année dernière laissaient imaginer un jeu assez différent de ses prédécesseurs, avec une emphase sur le développement de personnages et une dimension « aventure » plus appuyée. De quoi attiser notre curiosité, évidemment. Pourtant, cette année The Coalition a pris le parti de ne pas en dire beaucoup plus sur cette nouvelle aventure, sinon quelques détails ; en interview, Rod Fergusson nous a confirmé que Kait serait bel et bien le personnage principal de l’intrigue puisque le jeu fait suite aux événements de Gears of War 4. Pour mémoire, celui-ci se terminait avec la disparition de la mère de Kait, qui devra donc partir à sa recherche, dans Gears 5. Le patron de The Coalition nous a expliqué que la reine Myrrah jouerait un rôle dans l’histoire mais a refusé de nous en dire plus. Et pour cause : à Los Angeles, Fergusson et ses troupes étaient avant tout venus pour présenter Escape, un tout nouveau mode de jeu. Polis, nous nous sommes donc pliés à l’exercice et avons découvert la bête grâce à quelques parties.
L’anti Horde
Rod Fergusson a été très clair sur les intentions se cachant derrière Escape : le mode nous a été présenté comme un négatif du mode Horde, en cela qu’il est est pensé pour la fuite en avant, l’attaque, et qu’une partie est nettement plus courte. Là où Horde demande à un groupe de sécuriser des positions et de tenir le plus longtemps possible, Escape incite le joueur à aller le plus vite possible, pour fuir un bâtiment en détruisant tout ce qui se trouve sur son chemin. Le sentiment d’urgence est d’autant plus présent que les héros ont installé une bombe chimique, qui libère un terrible poison ; il faut donc fuir les vapeurs toxiques qui se répandent à vitesse grand V. Et si Horde incitait les joueurs à être le plus polyvalents possible, Escape installe trois personnages aux habiletés très marquées, avec en sus l’introduction d’un système de « Super », qui permet d’utiliser au bout d’un certain un pouvoir spécial, propre au personnage joué. Bouclier d’énergie, caisses de munition, à chaque rôle son Super, un élément de game-design désormais bien connu des gamers. C’est certain, Escape ne ressemble à rien de ce que proposait Gears of War jusque là, et il apportera probablement un peu de fraîcheur sur le multijoueur de Gears 5.
Rouages grippés
De la fraîcheur c’est certain, du fun, un peu moins. Sur nos quelques sessions de jeu, nous n’avons pu que constater le manque de pêche d’Escape qui, en tentant d’installer une forme de tension en limitant les munitions disponibles, tue le dynamisme de ses parties. Les joueurs sont régulièrement obligés de fuir le champs de bataille pour trouver les chargeurs dispersés ça et là ou, faute de mieux, d’attaquer les ennemis au corps-à-corps. C’est un vrai choix de game-design de The Coalition, comme nous l’a expliqué Rod Fergusson : Gears of War 4 avait intégré de nouveaux mouvements de corps-à-corps (très réussis pour le coup), et les designers souhaitaient renforcer cette dimension dans Gears 5. Ou tout du moins dans ce mode Escape. En vérité, c’est plus frustrant qu’amusant : on aurait aimé que Escape soit une course pour la survie, une tentative désespérée de quitter un endroit voué à la destruction. Courir, vider son Gnasher sur des dizaines de monstres enragés, puis atteindre la sortie. On ne retrouve rien de tout cela, pas même du côté des armes puisque The Coalition a préféré limiter le joueur qui débute la partie avec des pétoires peu puissantes. Alors certes il est possible de ramasser celles des ennemis abattues mais les munitions sont tellement limitées que ces trouvailles peinent à apporter le piquant qu’on attendrait d’elles.
En l’état, Escape ressemble à une bonne idée mal réalisée. Il faudrait commencer par augmenter la menace représentée par le gaz toxique ; proposer aux joueurs, dès le début de la partie, des armes plus puissantes ; et augmenter le nombre de petits ennemis, quitte à diminuer le nombre d’ennemis plus costauds, qui ralentissent nécessairement la progression. L’idée serait de forcer le joueur à aller vite et à perdre le moins de temps possible à éliminer des ennemis, en l’obligeant à faire mouche à chaque tir ou presque, faute de quoi il serait trop ralenti. Escape doit créer un sentiment d’urgence chez le joueur, et contre-balancer cette fatalité par une puissance de feu supérieure. C’est là et seulement là qu’il parviendra à captiver les joueurs.
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Difficile de s’enthousiasmer pour Escape. Sur le papier, l’idée est bonne et pourrait faire un bon complètement au mode Horde, que l’on connaît déjà très bien. Le système de pouvoirs et le teamplay qu’il induit à de quoi séduire mais le design de ce nouveau mode de jeu est encore très perfectible : jamais il n’arrive à créer le sentiment d’urgence qui devrait pourtant être sa substantifique moelle. Bonne nouvelle, The Coalition compte organiser prochainement une phase de bêta qui devrait lui permettre de recueillir les retours des joueurs. Espérons que cela permette de changer les choses car dans l’immédiat, ce premier contact manette en mains avec Gears 5 nous a un peu refroidi.