Le petit monde émergent de la réalité virtuelle est en effervescence depuis hier soir puisque le réseau social au 1,2 milliard d'utilisateurs a annoncé le rachat de la société Oculus VR, qui met en émoi les gamers depuis des mois avec son casque Oculus Rift. La transaction, qui intervient quelques semaines après le rachat record de l'application de chat WhatsApp pour la coquette somme de 19 milliards de dollars, s'est donc conclue sur un chiffre tout aussi surprenant : 2 milliards de dollars. Le réseau social a donc déboursé ce mois-ci plus de 21 milliards, rien que pour deux compagnies. A titre comparatif, le rachat d'Instagram par le réseau social était fixé l'an dernier à 1 milliard de dollars.

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Drôle de parcours pour le Kickstarter aux 2,4 millions de dollars en 2012, qui a depuis conquis un bon paquet de joueurs, de journalistes vidéoludiques, et d'entreprises. Oculus, qui avait déjà réussi à lever 75 millions de dollars de fonds de la part du fondateur de Netscape fin 2013, dans le but de commercialiser le Rift, s'offre donc ici l’appui d'un géant du Web 2.0, bien décidé à faire en sorte que les choses se déroulent comme convenu pour le casque, jusqu'à sa commercialisation. Mark Zuckerberg, CEO et fondateur du réseau social, a donc annoncé sur son compte Facebook que l'entreprise faisait l'acquisition du roi de la réalité virtuelle pour plusieurs raisons. Outre sa volonté de conquérir le mobile (une tâche désormais quasi accomplie), Zuckerberg souhaite désormais se tourner vers l'avenir, et il se trouve que le secteur le plus porteur à ses yeux est celui de la réalité virtuelle. Ne vous offusquez pas de cet achat car le maître-mot est encore le gaming, pour l'entreprise, du moins pour l'instant. Il a toujours été sa première cible et le restera avant tout, des dires du patron du grand F, qui souhaite même accélérer les choses avec ce rachat, si possible.

Le CEO souhaite donc dynamiser le carnet d'adresses des créateurs du Rift et convaincre encore plus de développeurs d'opérer sur le casque, tout en garantissant que l'entreprise restera indépendante de Facebook. Bien évidemment, Zuckerberg a des ambitions plus vastes que celles du gaming et fait part de sa volonté, dans un futur proche, de proposer une expérience multimédia immersive et ultra connectée, faisant ainsi le parallèle du rêve et de la réalité, qui fut celui de l'Internet, des smartphones, et des réseaux sociaux.

Le CEO d'Oculus rassure ses troupes, et les joueurs...

Vu le caractère possiblement inquiétant de l'annonce (tant pour les joueurs que pour les développeurs), les pontes d'Oculus se sont empressés de calmer le jeu dans les rangs de l'entreprise par l'intermédiaire d'une "lettre à l'équipe", diffusée hier sur le blog officiel de la firme, par Brendan Iribe, CEO d'Oculus VR. L'homme confirme l'indépendance de l'entreprise vis-à-vis de son nouveau propriétaire, avec un peu d'humour d'ailleurs puisqu'il mentionne les adresses e-mails qui resteront @oculusvr.com et surtout... les hoodies, qui resteront au nom d'Oculus.

Plus sérieusement, le rachat s'articule autour de 4 points essentiels pour lui : le partage d'expérience en matière d’ingénierie et d'expertise plate-forme et réseau, le partage des ressources (qui permet à Oculus d'emprunter des ingénieurs de Facebook pour des missions temporaires, ou d'utiliser le réseau de recrutement du géant social), le luxe de pouvoir penser sur du long terme et de ne plus être obligé de penser à court terme, et bien évidemment, l'opportunité de trouver de nouveaux partenaires pour construire le meilleur produit possible. Le CEO assure qu'il rencontrera individuellement chacun des employés de l'entreprise et affirme que les choses ne pourraient être meilleures. La lettre se termine sur une petite pique aux équipes de Sony (qui travaillent d'arrache-pied sur le Project Morpheus) : "Jamais une équipe n'a été aussi proche du rêve de la réalité virtuelle".

Reste à savoir si ces belles paroles suffiront pour rassurer les joueurs qui peuvent voir derrière ce rachat une perte d'indépendance sur le long terme pour les petits génies de la réalité virtuelle.

Rappelons que le Development Kit 2 de l'Oculus est récemment entré en phase de précommande et sera disponible dès juillet 2014. Quant à la version commerciale, elle est toujours prévue sur PC pour cette année et sera accompagnée de la réponse de Sony face à l'engouement pour la VR : le Project Morpheus, à destination de la PlayStation 4, une concurrence saine qui ravit les créateurs du Rift. N'oublions pas non plus Valve qui travaille sur son propre casque afin de calibrer correctement son catalogue Steam. Quant à Microsoft, le géant de Redmond est soupçonné d'avoir ses propres prototypes.

Plus que jamais, la VR s'annonce comme la bataille virtuelle de cette moitié de décennie.

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