Reconstruire et recommencer

Les amoureux d’Espace ne se lasseront jamais de voir la rapidité avec laquelle SpaceX parvient à faire l’impossible. Pour beaucoup, un nouveau lancement était devenu impossible en 2023 après les dégâts de la première tentative.

Pour rappel, il y a tout juste quatre mois, le premier prototype a décollé avant d’être détruit dans les airs. Laissant derrière lui un cratère monumental sur le Pad de lancement. Oblitérant le béton renforcé, censé résister à de hautes températures.

Il a donc fallu réfléchir à une solution pour ne pas avoir à reconstructrice la rampe de lancement avant chaque décollage. La plateforme se trouvant à Boca Chica, dans une zone protégée et marécageuse, il est impossible de creuser pour faire une tranchée de déviation des flammes lors du lancement. Il faut donc une autre solution : utiliser une dalle en acier qui dévie les flammes avec de l’eau sous très haute pression.

Allumage des moteurs, décollage !

Le réflecteur de flamme, aussi nommé “système de déluge”, a ainsi été testé avec succès. La phase finale de test n’est pas encore terminée, mais nous arrivons enfin sur les dernières étapes. Avec en bonus une amélioration sur la fusée qui devrait encore un peu compliquer le lancement.

En effet, au-delà de tester pour la première fois lors du décollage le système de déluge, il s'agira aussi de la première tentative de “hot stage” pour la fusée. Pour faire simple : on retrouve deux parties sur la fusée, le Booster qui lance le tout vers l’Espace ne contenant que des moteurs et du carburant), puis le Starship qui embarque en plus des moteurs et du carburant, la cargaison. Ces deux éléments se séparent une fois arrivés à l’altitude souhaitée. En temps normal, trois crochets retiennent les deux éléments ensemble. Sauf qu’une autre solution sera testée.

Le principal problème de cette solution est qu’il faut éteindre pendant un certain temps les moteurs, augmentant le risque de panne au moment de l’allumage à nouveau. La solution est donc d’allumer les moteurs du Starship alors qu’il est encore attaché pour qu’il s’arrache du Booster. Une solution assez ancienne, très utilisée par le programme spatial russe.

Les objectifs de la prochaine mission sont donc très nombreux :

1. Tester le Pad de lancement, pour qu’il ne soit pas détruit
2. Le décollage doit se passer correctement avec un allumage complet des moteurs
3. Une arrivée à l’altitude souhaitée pour la séparation
4. Une séparation sans causer de dégâts
5. Une procédure de test dans l’Espace pour le Starship
6. Un retour sur Terre du Booster dans l'océan avec une simulation d'atterrissage vertical
7. Un retour du Starship dans l'océan aussi avec une simulation d'atterrissage vertical

De nombreuses missions qui devraient causer de nombreux cheveux blancs aux ingénieurs. Surtout qu'initialement il était prévu de lancer des satellites en bonus via une trappe jamais testée. Cela commence à faire beaucoup de “premières” pour un prototype.

Le lancement est prévu à partir de fin août et pourrait avoir lieu d’ici fin septembre. En à peine cinq mois, SpaceX aura potentiellement réussi à lancer de nouveau un prototype avec de nombreuses améliorations. Il suffit à présent de croiser les doigts.