X0 partout, Ori nulle-part

Alors que la Xbox One et la PlayStation 4 arrivent toutes les deux à la fin de leur cycle de vie, cela fait maintenant plus d’un an que Microsoft occupe l’espace médiatique sans que Sony n’organise d’événement majeur dédié à sa console. Privés du PlayStation Experience et des conférences E3 jusqu’à nouvel ordre, les fans de la marque japonaise se contentent des State of Play et des quelques déclarations officielles relayées sur Internet. Du côté des équipes Xbox, c’est tout l’inverse. Non-content d’assurer ses press briefings sur le sol californien, le constructeur multiplie ses Inside Xbox et ressuscite pour de bon son événement X0, dont le tout premier show fut organisé en 2001 à Cannes dans le Palais Bulles. “Les X0 jouent un rôle très important dans l’histoire de la Xbox” nous affirme Phil Spencer, vice président exécutif du gaming chez Microsoft.

En 2018, le X0 s'était tenu à Mexico. Obsidian et inXile devenaient des first party (images : YouTube).

Revenu des abîmes en 2018 à Mexico, le X0 de l’année dernière fut l’occasion pour la firme de Redmond d’annoncer l’arrivée d’Obsidian et d’inXile dans la grande famille des first party Microsoft. “Je m’attends à ce que nous continuions les X0 et qu’ils soient une part importante dans ce que nous faisons. Je pense que nous allons continuer de nous déplacer à différents endroits pour rencontrer nos fans” ajoute Spencer. Dans la petite trentaine de jeux jouables au milieu des allées du salon, les polygones apparents de TUNIC côtoient les mécaniques rutilantes de Flight Simulator 2020. Nous avons pourtant noté un absent : Ori and the Will of the Wisps. “Ori and the Blind Forest est peut-être mon jeu préféré de cette génération” déclare le grand boss de Xbox. Il continue : “Ori va bien, nous parlerons du jeu aux Video Game Awards, donc vous en verrez plus à ce moment-là. La production d’Ori and the Will of the Wisps se déroule comme il faut et nous nous sentons vraiment bien quant aux progrès que nous réalisons avec Moon Studios sur ce jeu”.

Le prochain épisode d'Ori se montrera aux VGA 2019.

La liberté des First Party et le retour d’anciennes licences

En moins de deux ans, Microsoft a plus que doublé ses studios first party. Aujourd’hui, ils sont 15 à produire des softs pour l’écosystème de la marque (qui, de temps en temps, s’étend jusqu’à la Switch ou à la PlayStation 4). Produire un “AAA” peut prendre entre 2 et 5 ans, pour des équipes comptant plusieurs centaines de personnes. Matt Booty a pourtant déclaré lors de l’E3 2019 que le but était d'apporter un nouveau titre Xbox Game Studios tous les 3 mois afin de nourrir le Game Pass. Une déclaration qui pourrait faire craindre le développement de jeux moins ambitieux pour assurer des sorties plus régulières. “Avoir un flux régulier de grands jeux sortant sur notre plateforme Xbox ainsi que sur le Game Pass est essentiel pour nous” confirme Phil Spencer. Il ajoute : “Notre but est d’être capable d’apporter quatre ou cinq nouveaux gros jeux à la plateforme, tous les ans. (...) Nous n’avons pas une formule imposée en matière de taille d’équipe, de style de jeux, de classement ou de genre. Nous donnons à nos équipes beaucoup de liberté créative sur ce qu’elles veulent créer”. Cette liberté exprimée par Spencer explique dans une certaine mesure pourquoi des projets tels que Bleeding Edge et Grounded ne sont pas annulés, puisqu'il s'agit de productions qui ont été toutes les deux commencées avant le rachat des studios par Microsoft, confectionnées par de petites équipes. Microsoft n’exigerait donc pas de ses développeurs de travailler sur des projets “commandés”. Sur le papier, même 343 Industries et The Coalition pourraient hypothétiquement se lancer sur d’autres licences.

Grounded et Bleeding Edge pourront être joués en 2020.

Lorsque nous évoquons le cas Rare avec Spencer, ce dernier sourit. Les cales du studio sont pleines de licences réclamées par les fans telles que Banjo-Kazooie, Conker ou encore Perfect Dark. Néanmoins, lors du X019, les artistes britanniques ont révélé une nouvelle licence avec Everwild. “Nous laissons nos studios décider des franchises sur lesquelles ils veulent travailler” rapporte le vice président exécutif du gaming chez Microsoft. “De plus en plus souvent, les dirigeants de nos équipes se rencontrent et discutent des opportunités entre les studios, pour que, peut-être, une certaine franchise appartenant à un studio soit prise et assumée par un autre. Ce sont des opportunités que nous voulons saisir sans nous sentir forcés” révèle-t-il. De là à s’imaginer que d’autres licences Rare seront développées à l’avenir par d’autres groupes, comme ce qui a été fait avec Killer Instinct et Battletoads, il n’y a qu’un pas que nous n’oserons franchir. “Nous n’arrivons pas pour dire “ce jeu doit être fait” ou “il faut une suite pour celui-là”. Nous cherchons la passion des personnes qui construisent les jeux” témoigne Phil Spencer. Lorsque nous lui parlons de Shenmue III et du besoin d’écouter les fans lorsqu’ils demandent de ramener des licences à la vie, le patron de Xbox s’amuse. “Je reçois beaucoup de demandes pour ramener de nombreuses franchises. Il n’est pas toujours vrai que chaque franchise que nous voulons faire renaître trouve son public, mais ça n'en fait pas un échec pour autant”. Il conclut : “Écouter les fans, écouter les créateurs et leur passion, c’est clairement une bonne chose”.

Les licences fétiches de Rare pourraient être reprises par d'autres studios first party.

Plus de diversité chez les développeurs, mais aussi chez les joueurs

Durant le X019, nous avons vu une forte présence de jeux japonais avec l’arrivée de la série Yakuza sur Xbox, la venue des Final Fantasy dans le Game Pass, et la disponibilité de plus de titres Kingdom Hearts sur la machine. Les studios Xbox sont cependant majoritairement américains, canadiens et britanniques. “S’assurer que des conteurs des différents coins du globe font partie de nos first party est important. Je pense qu’en Asie, nous pouvons avoir plus de first party” indique Phil Spencer. “Aujourd’hui, nous nous concentrons principalement sur les studios que nous possédons, mais je crois que nous avons des opportunités d’étendre la diversité des contrées où se trouvent nos équipes” ajoute-t-il. Les équipes dirigeantes de la marque savent que la variété des propositions est importante pour toucher toujours plus de joueurs, surtout à l’époque des abonnements. Dans les derniers résultats financiers de Microsoft, Satya Nadella dit viser “2 milliards de joueurs”. “Oui, il y a plus de deux milliards de personnes sur la planète aujourd’hui qui jouent aux jeux vidéo” enchérit le patron de la division jeux de Microsoft.

Les Final Fantasy arriveront bientôt dans le Game Pass.

En ouvrant sa solution streaming baptisée xCloud à de nouveaux marchés en 2020 (avec le Canada, l’Inde, le Japon et l’Europe de l’Ouest), Microsoft espère multiplier les points d’entrée à l’écosystème attaché à sa marque. “Nous aimons les expériences sur consoles et nous savons que c’est le cœur de la marque Xbox. (...) Mais nous savons que le périphérique n°1 de la planète pour jouer est le téléphone portable. Le projet xCloud nous met au défi : pourrions-nous faire de n’importe quel portable un téléphone donnant accès aux riches mondes que les jeux Xbox proposent ? C’est le défi que nous avons mis en avant et c’est vraiment bon de voir les résultats” affirme Spencer. Il continue : “Satya et nous-mêmes voyons tous les joueurs du globe comme étant des personnes qui devraient être capables de participer à la communauté Xbox et aux plateformes Xbox. Le projet xCloud est primordial dans cette expansion”.

Le xCloud devrait arriver en France en 2020.

Le Game Pass est-il assez cher, mon fils ?

Proposé à 12,99 euros par mois et régulièrement en promotion depuis la mise à jour du service à l’E3 2019, le Game Pass Ultimate n’en finit pas de faire parler de lui. Alors que Microsoft a profité du X019 pour confirmer que tous les abonnés Game Pass bénéficieront automatiquement du xCloud, certains observateurs commencent à se demander comment cet abonnement peut être rentable pour l'entreprise. “J’ai entendu que certaines personnes paraissaient embêtées sur le fait que le Game Pass ne serait pas un service financièrement viable” explique Spencer. “Quand vous lancez un service, vous cherchez toujours à acquérir de nouveaux clients puis à les garder. (...) Sur le long terme, je vous dis que c’est une grande partie de notre business. (...) Plus de 50 nouveaux titres arrivent dans le Xbox Game Pass au total, et le service est définitivement viable financièrement. Vous devriez voir dans d’autres médias où il y a des abonnements que cela permet de trouver de nouveaux clients, que cela façonne un bon business, et, plus important encore, que cela mène à de très grandes créations. Le Xbox Game Pass fera exactement la même chose” conclut Spencer.

Microsoft continue de nourrir son service. Mais est-il financièrement viable pour le géant ?

Avec le Project Scarlett, Microsoft ne compte pas reproduire ses anciennes erreurs

Les équipes qui étaient derrière la One X sont désormais sur la Scarlett, la future console de Microsoft qui sortira à la fin de l’année 2020. Nous savons que Microsoft vise la puissance et la disparition des temps de chargement, tout comme Sony. “En lançant la Xbox One, j’ai beaucoup appris sur la proposition de valeur, sur la confiance envers un produit, et également sur le message qui accompagne la sortie d’une console sur le marché” confie Spencer. “Nous savons pertinemment que nos clients ainsi que nos fans placent la puissance comme un élément important dans ce qu’ils souhaitent du projet Scarlett. Je suis très confiant (...) pour la prochaine génération”. Pour rappel, la Scarlett sera équipée d’un CPU custom basé sur le Zen 2 d’AMD et d’une architecture Radeon RDNA. De quoi offrir une puissance quatre fois supérieure à celle de la Xbox One X selon Microsoft. “Nous n’avons pas parlé du prix, mais nous savons que le prix est quelque chose d’important. Nous avons appris cela. Si vous vous souvenez de la Xbox One, nous étions 100 dollars trop cher. Nous étions moins puissants que la concurrence” admet Spencer. Il ajoute : “nous savons qu'il est essentiel d'être performant sur la position tarifaire. Je ne suis pas en train d’annoncer un prix, mais oui, nous savons que le prix et que les performances sont incroyablement importants, et nous avons confiance en nos plans”.

Le Project Scarlett sortira à la fin de l'année 2020.

“Je ne pense pas que nous en ayons terminé avec la rétrocompatibilité”

Notre rencontre avec le vice président exécutif du gaming chez Microsoft nous a menés sur les pistes de la rétrocompatibilité. Il s’agit d’un argument brandi par Sony comme par la firme de Redmond pour la nouvelle génération. Ce que l’on sait aujourd’hui, c’est que la Scarlett sera rétrocompatible avec les jeux Xbox One, Xbox 360 et Xbox Originale. Les accessoires Xbox One fonctionneront également sur la machine. Cependant, nous ne pouvons que déplorer le fait que les titres de la toute première Xbox sont rarement compatibles. Malgré ses précédentes déclarations sur le sujet, Phil Spencer pense que de nouveaux titres rétrocompatibles pourraient arriver. “Même si nous avons un titre de la première Xbox ou de la 360 qui se lance, nous avons besoin de l’approbation de l’ayant droit pour rendre ce jeu rétrocompatible” reconnaît Spencer. “Nous avons plus de jeux de la Xbox Originale qui fonctionnent par rapport à ce que nous avons en réalité sorti dans le programme de rétrocompatibilité, mais il y a beaucoup de travail pour trouver les droits. (...) Je ne pense pas que nous en ayons terminé, je pense que nous pouvons continuer le travail” annonce-t-il.

Jet Set Radio Future, Kung Fu Chaos et bien d'autres titres ne sont pas encore rétrocompatibles.

Au moment où nous avons enregistré cet entretien, Phil Spencer revenait à peine de Stockholm suite à sa rencontre avec les membres du jeune studio Embark. Il est certain que la disponibilité de leur futur projet sur le Game Pass a été évoquée, le service étant au centre de toutes les attentions chez Xbox. D’ici à cet été, 5 nouveaux jeux Xbox Game Studios devraient pointer le bout de leurs polygones avec Bleeding Edge, Grounded (en game preview), Wasteland 3, Minecraft : Dungeons et Ori and the Will of the Wisps. Alors que Phantasy Star Online 2 est toujours prévu pour 2020 (aux Etats-Unis), Spencer assure que Final Fantasy XIV : A Realm Reborn devrait lui aussi arriver sur le boîte au gros “X”. Après le départ de Reggie Fils-Aimé (Nintendo) et celui de Shawn Layden (Sony), le patron de Xbox sait qu’il est apprécié des fans de la marque qu’il représente. “Je suis le visage du produit principalement parce que je me retrouve avec le micro dans les mains et que je suis devant la caméra” s’amuse Spencer. “Mais le réel succès de la marque (...) vient de l’équipe et de tout le travail qu’elle accomplit”.

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