Historiquement, le beat'em all n'est rien d'autre qu'une extension du jeu de combat qui se jouait en 1V1. Ainsi, en 1984, Irem sort Kung Fu Master qui est pour beaucoup le tout premier beat'em all de l'histoire. Le concept est donc très simple puisqu'on y incarne un combattant qui va devoir avancer en affrontant des hordes d'ennemis. On notera d'ailleurs que très souvent, chaque étape importante de la progression est synonyme d'affrontement contre un boss requérant une technique spéciale pour être battu, à l'instar de ce qu'on trouve dans n'importe quel jeu de baston.
Durant les années 80, période faste pour le beat'em all, les jeux se déroulent sur un plan 2D et profitent d'un scrolling permettant aux joueurs d'apprécier des décors plus travaillés que le plan fixe lié aux premiers jeux de combat. Si quelques beat'em all nous permettront d'évoluer dans un univers Fantasy, le genre est principalement ancré dans un monde contemporain, qui plus est urbain. Notons également qu'à l'instar du shoot'em up, le beat'em all reste un genre extrêmement accessible grâce à la simplicité de son gameplay, ceci lui valant notamment la faveur des salles d'arcade. L'autre élément important reste la possibilité d'y jouer en coopératif afin de maximiser l'expérience tout en simplifiant l'aventure. Un bon point d'autant qu'on peut y incarner plusieurs personnages différents. Bien entendu, ici aussi, cet élément permet aux exploitants des salles d'arcade de faire dépenser deux fois plus de piécettes aux joueurs.
Bien que le beat'em all ait connu son âge d'or durant les eighties, la 3D a contribué à faire évoluer le genre. Si celui-ci est aujourd'hui moins populaire, il n'en reste pas moins qu'il a connu une véritable évolution tant dans le fond que dans la forme. De fait, grâce à la puissance des machines capables d'afficher toujours plus d'ennemis à l'écran ou bien encore le talent des développeurs ayant esthétisé la violence par le biais de la mise en scène, ou via des combos toujours plus stylés, le beat'em all parvient aujourd'hui encore à attirer le regard et à fédérer un public de passionnés.
