Préparez-vous à un raz-de-marée venu de la Terre du Milieu. La sortie de nouveaux films issus de l'univers de Tolkien va forcément se traduire par une flopée d'adaptations vidéoludiques, causant au passage la grogne des ayants droit de l'auteur qui aimeraient bien toucher leurs parts sur ces produits dérivés... En l'occurrence, le titre qui nous occupe aujourd'hui n'est pas directement lié aux aventures de ce bon vieux Bilbo Baggins. C'est plutôt un MOBA dépourvu de scénario qui profite de l'univers décrit dans le Seigneur des Anneaux ou dans les Contes et légendes inachevés pour nous donner l'occasion de massacrer joyeusement d'autres joueurs. Derrière cette adaptation plutôt surprenante, on retrouve le studio Monolith à qui l'on doit notamment F.E.A.R., Condemned ou plus récemment Gotham City Imposteurs. Si la spécialité de l'équipe semble plutôt être le FPS, elle s'aventure ici sur de nouveaux territoires avec un DotA-like qui se veut particulièrement accessible.

C'est sans grande surprise que l'on constate que Gardiens de la Terre du Milieu reprend à son compte la construction habituelle du genre. Comprenez par là qu'il embarque deux équipes de cinq joueurs sur une map proposant trois chemins principaux parsemés de tourelles de défense. Des vagues de simples troufions empruntent régulièrement ces routes pour aller s'empaler sur les défenses ennemies. Le but est tout simplement pour les héros contrôlés par les joueurs de leur nettoyer le passage pour ensuite atteindre le cœur de la base adverse. Notez au passage qu'une seconde map est ici proposée et que celle-ci ne dispose que d'un seul grand couloir pour relier les deux bases. Honnêtement, cette déclinaison n'est pas franchement excitante et vous ne tarderez pas à revenir à la disposition classique proposant trois chemins distincts. Bref, à première vue, la seule chose qui diffère réellement tient à la taille réduite de la « jungle » ces zones intermédiaires qui séparent les différentes routes. Vous y trouverez nécessairement quelques mobs destinés à engranger des points d'expérience supplémentaires, mais surtout quatre sanctuaires : de petites fontaines mystiques situées au milieu de la map qui apportent des bonus à l'équipe qui les contrôle.

Vous commencez sans doute à comprendre que Gardiens de la Terre du Milieu dispose de quelques éléments plutôt originaux. Les habitués des MOBA ne tarderont pas à se rendre compte que ce titre propose des affrontements bien plus accessibles qu'à l'accoutumée. Tout d'abord, il ne vous faudra pas gérer votre équipement directement sur le champ de bataille ; une fois au cœur de l'action, seuls les points d'expérience comptent. Ces derniers vous permettent d'améliorer les quatre sorts propres à chaque héros et liés directement aux quatre boutons du pad, mais aussi d'upgrader les tours de défense et les casernes de vos soldats. Il vous suffit ainsi d'atteindre le niveau 6 pour avoir le droit d'apporter quelques modifications aux bâtiments, puis c'est ensuite aux niveaux supérieurs que vous aurez accès aux différentes améliorations. Ce petit côté tower defense ne demande aucun investissement : il vous suffit d'avoir le niveau adéquat et de choisir un upgrade près du bâtiment en question pour qu'il soit actif. Bref, il vous faut toujours garder à l'œil votre niveau et celui de vos ennemis pour avoir un petit aperçu de l'équilibre des forces en présence.

Mais la gestion des bâtiments est finalement assez secondaire par rapport à l'autre grande particularité de Gardiens de la Terre du Milieu : la prise en main des héros. Encore une fois, les fans de MOBA ne tarderont pas à noter par exemple l'absence de last hit, c'est-à-dire que vous n'aurez pas vraiment de bonus en finissant un adversaire dont la vie a été entamée par un autre. L'autre aspect surprenant tient à l'affichage d'un rayon d'action autour de son héros avec la mise en avant d'un cône permettant de visualiser la portée de ses coups. Vous distinguerez deux types de personnages : ceux qui utilisent des armes à distance et qui disposent d'un large rayon d'action mais d'un cône plutôt étroit, et ceux qui se battent au corps-à-corps et qui filent de larges baffes. Dans les faits, vous déplacez votre héros avec le stick gauche et vous l'orientez avec le stick droit. Monolith a visiblement tenté d'accoucher d'un système qui soit le plus clair possible, pas de chance, les informations diverses et variées s'accumulent à l'écran et rendent parfois l'action peu lisible. C'est le seul vrai reproche que l'on fera au jeu, mais il est de taille car vous aurez vraiment du mal à comprendre ce qu'il se passe sur votre téléviseur lorsque plusieurs héros utiliseront leurs compétences spéciales sur des hordes d'ennemis...

Comme dans tout bon jeu du genre, chaque personnage dispose bien entendu de techniques qui lui sont propres. Si ces fameux gardiens sont bel et bien tirés de l'œuvre de Tolkien, il ne faut pas être très regardant sur la fidélité aux écrits du grand maître lorsqu'on se lance dans une partie : vous pourrez très bien terrasser le redoutable Sauron en incarnant le pauvre Gollum... Une moitié des 22 héros sont directement disponibles et il faut ensuite débloquer petit à petit les autres en dépensant les deniers durement gagnés au combat. D'autres gardiens arriveront ensuite en DLC mais il faut reconnaître que le casting de départ est déjà suffisamment garni pour mériter le détour. Cinq classes sont disponibles pour vous permettre de vous aider à faire votre choix : le Guerrier tient par exemple plutôt le rôle de tank, tandis que le Défenseur se charge des soins et que le Tacticien se plaît à mettre de jolies embûches sur la route de ses ennemis. Vous n'êtes pas obligé d'incarner un héros lambda, vous aurez l'occasion de personnaliser votre équipement entre les matchs. Concrètement, il s'agit de choisir consciencieusement les potions que vous embarquez avec vous, un pouvoir supplémentaire qui vous apportera un petit coup de boost plutôt bienvenu, et une ceinture de gemmes donnant une foule de bonus divers et variés. Au final, le pari est plutôt gagné puisqu'on se retrouve bel et bien avec un MOBA relativement facile d'accès pour ne pas rebuter les néophytes et suffisamment touffu pour vous accrocher à long terme.