Nous le connaissons depuis toujours à travers ses attitudes de parfait gentleman, énonçant d'une voix calme la résolution des mystères les plus troublants, son chapeau haut-de-forme soigneusement vissé sur la tête. Et pourtant, notre brillant professeur n'a pas toujours été aussi féru d'énigmes en tout genre, ni même passionné d'archéologie. Qui était donc ce jeune Hershel Layton de 17 ans, à l'époque où rien ne le prédestinait à devenir celui qu'il est aujourd'hui ? Le studio Level-5 daigne enfin lever le voile sur son passé avec cet épisode dont l'histoire est directement liée à l'apparition d'un étrange masque ayant échoué entre les mains d'un des plus proches amis du lycéen Hershel Layton.

La bonne idée de ce Professeur Layton et le Masque des Miracles est donc de nous offrir l'opportunité de parcourir deux époques que 18 ans séparent mais qui sont pourtant liées de manière troublante à un artefact baptisé le Masque du Chaos. Son mystérieux porteur frappe depuis quelque temps dans les rues de Dorémont, semant la panique chez les habitants qui se voient changés en statues de pierre lors d'un grand carnaval qui vire au cauchemar. Mis au courant de la situation par Marissa, une amie de jeunesse du professeur, Layton, Luke et Emmy foncent sans hésiter sur les lieux du drame afin de démasquer celui qui se vante d'accomplir des prodiges. Mais la clef du mystère ne se fera pas jour rapidement, et c'est seulement en explorant ses propres souvenirs que le professeur Layton parviendra à tirer au clair toute cette histoire. L'occasion, pour le joueur, d'alterner entre des chapitres se déroulant dans le présent, et d'autres se situant 18 ans dans le passé, à l'époque où notre bon ami Layton était encore un lycéen chevelu et peu attiré par les énigmes et l'archéologie...

Niveau background, cet épisode a clairement de sérieux arguments à revendre, la richesse du scénario étant largement mise en valeur par des séquences animées de qualité et une narration toujours très juste. Qui plus est, la présence de Luke et d'Emmy aux côtés de Layton dynamise bien le développement de l'intrigue, ce rôle étant attribué à Randall et Marissa lors des nombreuses scènes se déroulant dans le passé. Comme d'habitude, l'envie d'élucider ces nouveaux mystères nous pousse à nous surpasser lors de la résolution des 150 énigmes du jeu. Ces dernières ne sont pas forcément bien difficiles au début mais leur difficulté va crescendo, faisant appel à notre esprit logique et notre capacité d'observation. Toujours aussi diversifiées, ces énigmes conçues par le génie Akira Tago ont en plus le mérite d'être joliment présentées. Les illustrations sont en harmonie avec le design si particulier de la série et l'interface est optimisée de manière à être le plus lisible et intuitive possible. L'énoncé des questions peut ainsi s'effacer d'un simple clic du stylet pour nous permettre de profiter au mieux de la présentation globale de chaque énigme ou pour ouvrir la page de brouillon sur laquelle on peut griffonner nos notes grâce à un éditeur très complet. Il est même possible de laisser des messages dans le carnet pour que les autres joueurs utilisant la même cartouche de jeu les voient depuis un autre fichier de sauvegarde.

Côté 3D, si celle-ci n'intervient que de manière très ponctuelle et anecdotique durant les énigmes, sans doute pour ne pas pénaliser les personnes ne pouvant pas voir l'effet 3D, elle est en revanche joliment mise en valeur durant les phases d'exploration. Désormais, les environnements du jeu jouissent d'une profondeur de champ saisissante, le résultat étant d'autant plus probant lorsqu'on promène notre loupe au milieu des passants qui arpentent les rues de Dorémont. L'écran n'est plus complètement figé et bascule même sur les côtés lorsqu'on s'approche des limites de l'écran. Non content de moderniser de manière intéressante l'aspect visuel de la série, cet opus a également le bon goût de rendre plus plaisante la chasse aux pièces S.O.S. ou autres énigmes et objets de collection cachés dans le décor. La couleur de la loupe devient en effet orange à chaque fois qu'une interaction est possible, un bon moyen d'éviter que le joueur ne mitraille l'écran tactile au hasard pour être sûr de ne rien manquer. Si la loupe devient bleue, il est possible de zoomer pour voir ce qui se cache au fond de l'écran, dévoilant alors une nouvelle portion du décor. Pour le reste, le déroulement de l'aventure est similaire à celui auquel nous ont habitués les précédents volets. Les énigmes sont toutes bien intégrées aux phases d'investigations qui mettent en scène une foule de protagonistes inédits auxquels s'ajoutent quelques têtes bien connues qu'on a plaisir à retrouver à chaque épisode.

Toujours au cœur du jeu, la liste des énigmes s'élève à 150, auxquelles viennent s'ajouter les 365 autres à télécharger gratuitement au rythme d'une nouvelle par jour à compter de la date de sortie du jeu. A plusieurs reprises, le soft nous surprend en intégrant des phases de jeu très spéciales, comme les parcours à cheval dans les rues de Dorémont ou l'exploration des ruines du passé. En marge de l'aventure principale, les activités annexes sont toujours bien présentes et nous donnent l'occasion de nous essayer à des défis complètement inédits. Il y a d'abord le robot que l'on doit conduire sur des parcours semés d'embûches en tenant compte de ses déplacements limités à trois cases par mouvement. Vient ensuite le magasin zinzin où il s'agit d'agencer différents objets dans les rayons de manière à ce que les clients achètent tous les articles à la suite, en jouant sur les ressemblances de formes et de couleurs. Enfin, le théâtre de Capucin fait intervenir un petit lapin qui deviendra le protégé de Luke, le garçon étant toujours aussi doué pour comprendre les animaux. Le but consiste à faire de ce lapin un comédien hors pair, celui-ci ayant été refoulé par le directeur d'un cirque qui le trouvait trop mauvais pour jouer dans ses spectacles. A vous de l'aider à reprendre confiance en lui apprenant tout un tas de figures que vous devrez ensuite intégrer judicieusement aux spectacles en faisant en sorte que ses attitudes soient en adéquation avec chaque scène. S'ajoutent à tout cela une série d'épisodes complémentaires à l'histoire qui nous permettent d'en apprendre plus sur les personnages secondaires, sans oublier les défis du professeur destinés aux joueurs en quête de challenges bien corsés. Un sans faute pour le professeur et son équipe qui n'ont désormais plus grand-chose à prouver.