Bien qu'il en ait tout l'air, ModNation Racers n'est pas si proche de Mario Kart que cela. En réalité, si son profil peut laisser penser qu'il s'agit en effet du même type de jeux, son design, ses mécanismes, son équilibre général sont bien différents de ceux que l'on retrouve dans Mario Kart ou plus récemment, dans Sonic Racing. De plus, Sony a largement mis l'accent sur la communauté, au point que l'on fasse rapidement le parallèle entre ModNation Racers et LittleBigPlanet, un titre qui a, de manière évidente, servi de base au développement de ce jeu de courses de karts. Toutefois, cette version a un gros désavantage par rapport à l'opus PS3 dont elle est directement portée : votre connexion internet ne permettra pas d'affronter d'autres joueurs puisqu'il n'existe pas de mode en ligne. Elle ne sera utile que pour partager vos créations, à savoir mods, karts et circuits et télécharger celles des autres utilisateurs. D'ailleurs, l'interface de partage est également compatible avec les contenus PS3, ce qui lie directement les deux versions du jeu, conférant d'entrée une base très solide.

L'originalité de ModNation Racers est donc son atelier de création. Toute la mécanique du jeu tourne autour de ce petit garage accessible depuis le ModSpot, une interface 3D entourée des différents modes du jeu. Cet atelier se présente comme le plus complet qu'il nous ait été donné d'utiliser dans un jeu de courses. Il permet tout d'abord de créer votre avatar en sélectionnant sa couleur principale parmi une cinquantaine différentes puis, en définissant ses traits (yeux, bouche, nez, oreilles, cheveux, pilosité...), en choisissant sa tenue (pantalons, shorts, vestes, maillots, casques, masques, lunettes, gants, bottes, chaussures...), en lui apposant des autocollants ou différentes décorations et enfin, en lui associant une voix parmi la dizaine disponible. Les possibilités, déjà innombrables, sont décuplées de par le côté éditable de n'importe quel élément, laissant libre cours à votre imagination. Le principe est identique pour le kart que vous conduisez. Châssis (muscle, exotique, de course, tout-terrain, tuning, conceptuel, déjanté), peinture (motifs et couleurs, autocollants), pièces (moteur, suspensions, roues, siège, volant, ailerons, plaques minéralogiques) et autres accessoires délirants (guirlandes, shuriken...) sont adaptables et éditables à souhait ! Enfin, cet atelier comprend un éditeur de circuits ultra complet qui vous laisse le choix de l'environnement (montagne, désert, bord de mer, jungle), des éléments (moment de la journée, nuages, vent, niveau de l'eau), de la sculpture du terrain et évidemment, du tracé de la route. Il tire d'ailleurs partie des fonctionnalités de la Vita puisqu'il est entièrement tactile ! Tracer une route grâce à l'écran de la console et niveler le terrain à l'aide du pavé arrière est d'une simplicité enfantine ! Au final, il est possible de passer de très nombreuses heures dans cet atelier, sans s'ennuyer une seule seconde.

Au-delà de cette liberté dont jouit l'utilisateur, il y a bien un mode solo, des courses, une IA et des mécaniques de jeu originales. Le mode Carrière de ModNation Racers compte une trentaine de courses dans lesquelles il est opposé à sept IA (c'est quatre de moins que sur PS3). Autant vous le dire, la piste est chargée mais l'équilibre assez exceptionnel trouvé par les développeurs de chez United Front Games a permis d'éviter les principaux soucis constatés dans des jeux comme Mario Kart. Ici, pas d'IA adaptative, donc pas de ralentissements soudains de la tête de course pour attendre le joueur en queue de peloton et pas non plus d'IA cheatée à mort lorsque celui-ci domine l'épreuve. De même, si les courses de ModNation Racers ne seraient rien sans les fameux items à récupérer sur la piste, ceux-ci ne prennent jamais le dessus sur la conduite. Vous ne pourrez pas pester contre votre manque de chance évident ou être frustré de vous faire déposséder systématiquement de la première place dans la dernière ligne droite dans ModNation Racers. En effet, les items qui vous sont distribués aléatoirement ne prennent aucunement en compte votre position. De toutes les façons, ceux-ci se valent tous plus ou moins, impossible donc de se sentir aidé ou lésé puisqu'il vous incombe entièrement de faire bonne utilisation de l'objet qui vous est offert.

Comment ? Tout simplement en utilisant à bon escient la possibilité de combiner les objets. Ou plus concrètement, de les faire évoluer. Lorsque vous obtenez un missile, un éclair ou un turbo, libre à vous de l'utiliser immédiatement ou d'attendre de récupérer une ou deux balises supplémentaires qui vont le booster et le rendre ainsi plus puissant, plus rapide, plus dévastateur. Et contrairement à la version PS3, vous ne perdez pas l'item si l'un de vos adversaires parvient à vous allumer. L'utilisation d'objets est alors moins bête et méchante que dans d'autres titres du genre et il est donc aussi question de tactique dans ModNation Racers ! D'ailleurs, on retrouve ce côté tactique au niveau du turbo. En enchaînant les dérapages, le joueur alimente une jauge de turbo qui se situe à droite de son écran. Il peut alors, en appuyant sur carré, utiliser ce turbo pour rattraper ou semer ses adversaires. Mais il lui est également possible de se défendre des attaques ennemies en pressant la touche rond pour faire apparaître un bouclier protecteur autour de son kart. Cette seconde option bouffe plus rapidement la jauge mais s'avère salvatrice à de nombreuses reprises si votre timing est au point. Le joueur doit simplement être attentif aux indications visuelles et aux sons qui lui permettent d'estimer la distance qui le sépare d'un missile à tête chercheuse afin de déclencher le bouclier au moment opportun. Finalement, tout ce que l'on peut reprocher au principe d'items de ModNation Racers, ce sont les items eux-mêmes, tous très similaires et peut-être un peu trop orientés "tirs", rendant même parfois l'action bien peu lisible.

Le gameplay de ModNation Racers est extrêmement riche. Sous ses airs de jeu de courses de karts classique, il cache quelques subtilités qui font toute sa personnalité. Par exemple, il existe un troisième moyen de vider sa jauge de turbo, en orientant le stick analogique droit à gauche ou à droite pour "faucher" les autres karts. Votre monture se déportera ainsi violemment et enverra valdinguer l'un de vos adversaires dans un mur, un arbre, un trou ou tout simplement, en dehors de la piste. Attention tout de même, l'IA est revancharde et si votre attaque n'est pas suffisamment franche, attendez-vous à subir un "fauchage retour". Les décors du jeu influent eux-aussi sur le gameplay puisque certains sont dynamiques et peuvent être déclenchés en passant sur un bouton ou en visant une cible en utilisant le stick analogique droit. En fonction des circuits, des tonneaux traverseront la route, de nouveaux raccourcis s'ouvriront ou les différents pièges jonchant la route seront activés. Tout ceci fait de ModNation Racers un titre extrêmement dynamique mais sans doute un peu moins grand public que peut l'être Mario Kart. Cette version a également concédé pas mal d'efforts par rapport à son modèle, les circuits étant franchement moins linéaires et la vitesse globale plus élevée. Le plaisir de jeu est donc décuplé mais rapidement contrebalancé par une animation souvent exécrable. Le jeu est même entré dans une phase surréaliste de bullet time durant l'une de nos utilisations...

Notez que, même s'il est assez court (une trentaine de courses), le solo de ModNation Racers est intéressant dans la mesure où il permet de débloquer une mine de nouveaux objets et accessoires, un paquet de pièces mécaniques et tout ce dont vous avez besoin dans l'atelier de création pour vous éclater. Il permet également de collectionner les jetons que l'on peut ensuite utiliser dans un magasin pour obtenir là encore, de nouveaux objets, de manière aléatoire. En réalité, c'est toute l'architecture du mode solo qui est bien pensée puisqu'en plus des objectifs nécessaires à débloquer de nouvelles épreuves (généralement, finir dans les trois premières places), chaque épreuve compte des objectifs annexes, d'une difficulté variable mais la plupart du temps assez élevée, que l'on aime réussir, au point de recommencer sans lassitude les courses qui le méritent. La récompense, vous l'avez compris, ce sont encore et encore des objets inédits, afin de personnaliser et re-personnaliser votre perso et votre kart. Mais comme tout n'est pas parfait, permettez-nous de pester contre deux des principaux défauts du jeu : le système de super-départs d'un côté, lourdingue et pas franchement clair et surtout, ces maudits temps de chargement de l'autre.

Les visuels qui accompagnent ce test sont fournis par l'éditeur.