Comme son nom l'indique, Spelunky s'inspire grandement d'un certain Spelunker jeu de plates-formes paru en 1983. Le principe sera donc le même : vous devrez explorer et trouver la sortie de caves escarpées remplies de trésors qui sont autant de pierres précieuses et de vestiges de civilisations disparues. De plus, le titre reprendra un aspect old-school à la fois visuel et musical du plus bel effet. Cependant, celui-ci diffère légèrement de son modèle et proposera des influences diverses et variées en rendant notamment hommage à Indiana Jones. Votre héros sera ainsi effrayé par les serpents tout en étant affublé d'un chapeau caractéristique, mais également d'un fouet qui vous aidera à vaincre les nombreux ennemis qui vous barreront la route.

Le moins que l'on puisse dire est que cette arme vous sera d'une grande utilité. En effet, et malgré un gameplay simpliste où vos tâches seront principalement de courir, sauter et frapper, Spelunky vous réservera un challenge de taille. Les différents niveaux qui s'offrent à vous sont ainsi bourrés de créatures redoutables allant de l'araignée à la chauve-souris en passant par des squelettes et des fantômes. De plus de nombreux pièges (pics acérés et statues tueuses) viendront sérieusement vous compliquer la tâche en sachant qu'un contact avec un ennemi vous privera d'un de vos quatre cœurs de vie quand les pics vous tueront instantanément. Au final, le titre applique le principe du Die and Retry sans qu'aucun point de passage vous permette de sauvegarder votre partie. Vous recommencerez ainsi sans cesse du début, mais n'ayez crainte, aucune lassitude ne pourra s'installer puisque les niveaux sont générés aléatoirement à chaque tentative. Vous aurez ainsi systématiquement droit à une expérience originale mais cela compliquera encore davantage le jeu puisque vous ne pourrez en aucun cas apprendre de vos échecs.

Pour vous aider dans votre tâche, vous disposerez dans un premier temps de deux objets : les bombes et les cordes. Les premières vous permettront d'accéder à des trésors inaccessibles ou de miner afin de récupérer de l'or et des pierres précieuses quand les secondes devront être utilisées pour s'extirper de crevasses ou pour atteindre des objets en hauteur. Au fur et à mesure de votre aventure, vous pourrez trouver ou acheter de nouveaux items. Ceux-ci sont extrêmement variés et vous conféreront divers bonus. On peut par exemple citer la pioche qui vous permettra de creuser, l'arc et les flèches, le pistolet ou le fusil, des rollers pour aller plus vite, un jetpack, une lanterne pour éclairer les niveaux sombres ou encore une boussole qui vous indiquera la direction de la sortie d'un level. Certains coffres renferment des items plus intéressants mais devront être ouverts à l'aide d'une clé bien cachée dans le tableau. Cela pourra être un œil magique capable de vous révéler l'emplacement de certains objets et même de portes cachées. On ne va toutefois pas trop vous en dire puisque l'intérêt de Spelunky réside dans la recherche de ces petites subtilités.

Votre mission ne s'arrêtera cependant pas là. Ainsi, certaines caves renfermeront des demoiselles en détresse que vous devrez secourir. Il faudra pour cela les transporter jusqu'à la fin du niveau en cours en sachant qu'une grande prudence sera de mise puisque vous serez dans ce cas incapable d'utiliser votre arme. De plus, un choc avec un ennemi, un déséquilibre ou une chute risque de causer la mort prématurée de votre protégée. Par ailleurs, d'autres objets devront être transportés de la sorte, dont les statuettes en or. Celles-ci boosteront votre score de manière considérable mais présentent un risque non moins important. En effet, l'obtention de ces trésors libérera une pierre gigantesque qui écrasera tout sur son passage (notez le nouveau clin d'oeil à Indiana Jones). Vous devrez donc bien réfléchir avant de vous emparer de ces statuettes et prévoir un endroit en hauteur où vous abriter. Vous l'aurez donc compris, vos tâches et possibilités seront beaucoup plus nombreuses qu'il n'y paraît de prime abord et le jeu sera au final d'une profondeur insoupçonnée.

Sur le long terme, Spelunky risque cependant de s'avérer un peu avare en contenu. Ainsi, seuls 16 niveaux répartis en cinq environnements différents (offrant des ennemis et challenges inédits) sont au programme. Ceux-ci se terminent généralement rapidement et la traversée complète du titre ne devrait vous occuper qu'un court moment. Evidemment les probables 200 tentatives pour y arriver rallongeront considérablement cette durée de vie mais il y a peu de chances pour que vous relanciez le jeu une fois celui-ci terminé. De plus on regrettera la qualité un peu en dent de scie des niveaux générés aléatoirement puisque certains seront tout simplement impossibles à passer sans perdre de vie. On doit par exemple souvent se jeter dans le vide sans avoir la moindre idée de ce qui se situe en bas, ce qui se traduira quelques fois par des morts instantanées pour le moins frustrantes. De même, on pourra se retrouver coincé dans des crevasses en étant à court de bombes et de cordes, la seule solution étant alors de quitter le jeu. Au final, Spelunky n'est pas exempt de défauts mais ceux-ci seront compensés par quelques mini-jeux à débloquer en réalisant certains scores et objectifs. De plus, et c'est un argument de poids, celui-ci est totalement gratuit. Nous ne voyons donc aucune raison de se priver.