Une chose est certaine, le studio Double Fine n'a pas fini de nous surprendre. Ce développeur fait en effet régulièrement parler de lui par le biais de projets atypiques tels que Psychonauts, Brütal Legend, Costume Quest ou Stacking. Il est difficile de trouver un fil directeur entre ces différentes productions mais elles se révèlent toutes bourrées d'humour. Et pour cause, le fondateur de ce fameux studio n'est autre que Tim Schafer, l'une des figures les plus emblématiques de l'âge d'or de LucasArts. Le bougre s'aventure désormais sur le terrain des tower defense mais sans pour autant s'encombrer du sérieux qui caractérise généralement ce genre. Ce fameux jeu devait d'abord s'intituler Trenched mais des questions de droit ont retardé sa sortie en Europe et ont poussé les équipes de Double Fine à changer son titre : c'est donc sous le nom de Iron Brigade qu'on a désormais le plaisir de le découvrir sur le Xbox Live Arcade.

Iron Brigade n'est pas le premier titre XBLA à mélanger les mécanismes du tower-defense à ceux des jeux d'action traditionnels. On pense bien entendu à Monday Night Combat, à Dungeon Defenders ou encore à Orcs Must Die. Dans ces conditions, on pouvait craindre que le bébé de Double Fine ait du mal à sortir du lot, mais c'était mal connaître Tim Schafer et ses équipes... Ces derniers nous ont en effet pondu un univers totalement déjanté qui mérite à lui seul le détour. L'action se situe ainsi après la Première Guerre mondiale, alors que deux savants invalides cherchent des moyens pour soulager les blessés de guerre. Le premier va mettre au point des jambes mécaniques qui permettent aux estropiés de se déplacer tandis que le second va concevoir la télévision pour que le moindre déplacement devienne inutile. Ce dernier finit malheureusement par devenir fou et par concevoir des créatures nées d'assemblages de tubes cathodiques qui vont menacer l'humanité. Son éternel adversaire va alors mettre sur pied l'arme ultime pour contrer ce danger : il s'agit de tranchées mobiles, des abris truffés d'armes et montés sur ces fameuses jambes mécaniques. L'engin ressemble furieusement à un mecha à la sauce steampunk avec un petit aspect second degré en plus. Vous vous en doutez, ce pitch décalé est servi par des répliques hilarantes qui nous plantent des héros ultra-caricaturaux et un univers totalement absurde.

Ces fameuses tranchées vous permettront de défendre des points stratégiques face à des vagues successives de monstres. Les bestioles en question sont de différents gabarits : vous aurez droit aussi bien à des nuées de petites boules explosives, qu'à des créatures volantes pas franchement amicales, des mastodontes blindés ou encore de gros balèzes capables d'accoucher de plus petits monstres... Il y en a pour tous les goûts et ces charmants invités ont pour habitude de ne pas arriver seuls. Heureusement, vous pourrez compter sur du soutien pour les empêcher de tout dévaster. Les tubes cathodiques récoltés sur le champ de bataille vous servent en effet de monnaie d'échange pour mettre en place des tourelles sur le chemin de ces bestioles. C'est justement là que l'aspect tower defense entre en ligne de compte : à vous de bien analyser le terrain pour discerner par quels chemins vont arriver les vagues successives d'ennemis. Il faudra ainsi placer vos défenses de manière idéale pour couvrir un maximum de surface. La disposition des fameuses tourelles ne fait bien entendu pas tout, il faudra aussi adapter votre arsenal en fonction des ennemis qui vous font face : on n'accueille pas de la même manière un moucheron survolté qu'une unité terrestre blindée.

C'est à bord d'un porte-avions que vous préparerez consciencieusement chacune de vos missions. Vous aurez ainsi l'occasion de courir partout en faisant des gestes déplacés aux marins qui astiquent le pont, mais aussi et surtout d'équiper votre tranchée pour la prochaine sortie. Votre supérieur vous donne systématiquement quelques conseils sur l'arsenal que vous devez emmener et sur les ennemis que vous risquez de rencontrer. Il existe bien entendu différents types d'éléments pouvant être déployés : certains modules sont dédiés au support et peuvent par exemple réparer la tranchée, ralentir les monstres ou récupérer les tubes cathodiques, d'autres offrent une lourde force d'attaque en lançant des explosifs ou des tirs à longue distance tandis que les derniers sont plus classiques et s'apparentent à de bonnes vieilles tourelles. La personnalisation de la tranchée ne se limite pas à ces modules, il vous faut aussi déterminer les armes que vous embarquez, le type de châssis utilisé et l'armature de vos deux jambes mécaniques. Pour faire simple, vous devez généralement choisir de privilégier votre propre puissance de feu ou la possibilité de déployer des modules divers et variés. A vous de voir si vous vous sentez plutôt l'âme d'un soldat ou d'un ingénieur. Cette personnalisation est plus complexe et importante qu'il n'y paraît au premier abord, vous serez ainsi amené à refaire certaines missions pour espérer récupérer quelques éléments intéressants ou pour amasser des crédits que vous vous empresserez d'aller flamber à la boutique.

Rassurez-vous, reprendre une mission déjà réalisée est loin d'être une corvée : le simple fait de changer d'équipement modifie totalement l'approche que l'on en a. Iron Brigade n'a cependant pas besoin de cette astuce pour gonfler sa durée de vie : l'aventure vous trimballera sur trois continents, proposant à chaque fois quatre environnements classiques et un boss un peu plus coriace. De plus, le titre est tout à fait jouable en solitaire mais il ne révèle son vrai potentiel qu'en multijoueur. En effet, il est possible et conseillé d'y jouer en coopération à quatre. Le multi en écran partagé n'est malheureusement pas de la partie mais le jeu en ligne est tout à fait fluide et surtout particulièrement fun, même si l'on tombe sur des inconnus. Il s'agit exactement des mêmes missions qu'en solo, à la différence près que les ennemis sont là diablement plus nombreux et que l'action est donc forcément plus intense. Cette difficulté est contrebalancée par la possibilité de relever un allié blessé et par le fait que l'on puisse jouer sur la complémentarité entre les différents participants. On note au passage que le système de groupe de joueurs est à la fois original et bien pensé : les quatre gaillards se retrouvent purement et simplement sur le même porte-avions et peuvent enchaîner les missions à loisir sans avoir à repasser systématiquement par le système de matchmaking. Bref, derrière ses allures de modeste titre téléchargeable, Iron Brigade se révèle bien être une petite perle qui fait une nouvelle fois honneur au génie créateur de Tim Schafer.