Depuis le début de la série, les joueurs ont toujours réclamé l'ajout de nouveautés à même de diversifier la vie paisible de leurs chers Sims. Et la présence d'animaux arrive toujours en tête de ces fameuses demandes. Dans le premier épisode, une extension permettait donc déjà de rencontrer ces petites bêtes, qu'elles soient affectueuses ou non. Mais le nombre des interactions possibles avaient déjà largement augmenté avec Animaux & Compagnie, add-on des Sims 2 permettant de personnaliser l'apparence des chiens et des chats, de les acheter ou de les adopter. Mais comme d'habitude, l'arrivée de la version de base des Sims 3 avait privé le joueur de ces contenus additionnels, ce qui s'était avéré pour le moins frustrant. Enfin, deux ans et demi plus tard, notre ménagerie est de retour, pour notre plus grand plaisir !

Evidemment, on ne pouvait pas nous resservir exactement la même chose, quelques évolutions bienvenues seront donc de la partie. Cet add-on nous offrira ainsi la chance de côtoyer des chats, des chiens, et, grande nouveauté, des chevaux ! Mais maintenant, on pourra également les contrôler, au même titre que n'importe quel Sim présent dans le jeu. Concrètement, en créant un nouveau foyer, vous pourrez incorporerer directement la bêbête, comme membre de la famille à part entière, en la créant d'ailleurs de toute pièce. Les trois espèces disponibles peuvent ainsi être personnalisées. Cet outil de création est comme d'habitude très complet, que ce soit en mode classique ou en mode avancé. Taille et forme du museau, de la queue, du corps... et grâce à de nombreuses jauges, le joueur peut modeler son animal en lui donnant un peu de chaque caractéristique propre à une race. Et le contenu disponible est assez important, puisqu'on retrouve 47 races de chiens, autant de chats, et la bagatelle de 31 races de chevaux ! Les plus patients pourront fidèlement reproduire leur animal préféré, grâce à un outil efficace. De la même manière, les options sont nombreuses en ce qui concerne le pelage, puisqu'on pourra appliquer diverses couches donnant des couleurs et des textures uniques. Ne reste plus qu'à lui attribuer trois traits de caractère à choisir parmi une bonne vingtaine, et c'est parti ! De la même manière, des traits de caractère et des souhaits à long terme ont été ajoutés pour les humains, qui pourront donc par exemple rêver de devenir zoologistes, surtout s'il possède les caractéristiques Aimer les animaux, les chats, ou les chiens.

Si vous disposez déjà d'un foyer qui vous plaît, il sera alors possible d'adopter un animal (bébé, adulte ou senior) en passant par un refuge, le tout par téléphone. La bête vous est rapidement livrée, et il sera alors temps de faire connaissance, et de commencer à la diriger. Comme un Sim normal, l'animal dispose de quelques besoins primaires à satisfaire, comme Faim, Energie, Social, Vessie ou Amusement. Le cheval doit aussi régulièrement satisfaire les besoins Soif et Exercice, le chat possède la jauge Griffes et le chien la jauge Destruction. Chaque espèce peut s'enorgueillir de posséder des interactions particulières, et les compétences qui vont avec. Vos toutous peuvent par exemple apprendre des tours, apprendre à chasser (compétence à travailler bénéficiant de divers niveaux) et partir à la recherche de quelques objets, parfois précieux, en les déterrant. Vos Sims pourront même demander à leur chien d'aller chasser. Quant aux chats, on se doute bien qu'eux aussi pourront partir en vadrouille pour ramener... des feuilles mortes, mais aussi des serpents, des rats, des scarabées, des tortues... eh oui, d'autres animaux sont présents ! Tout ce beau monde se retrouve dans l'inventaire de l'animal, et pourra être libéré ou domestiqué par votre Sim. Par contre, eux se contenteront d'un terrarium ou d'un perchoir, ce qui ne veut pas dire que vous ne devrez pas vous en occuper de temps en temps.

Finalement, vos animaux sont plus indépendants qu'il n'y paraît, maintenant que vous pouvez les contrôler. Ils auront aussi bien besoin de contacts avec d'autres espèces et votre Sim peut les éduquer (par renforcement positif ou négatif de leurs actions), les câliner, jouer avec eux ou leur apprendre des tours. Au cours de la vie de l'animal, l'éducation permet d'ailleurs de modifier certains traits de caractère, et aussi d'en créer de nouveaux ! Mais les animaux peuvent rester seuls à la maison, s'occuper en répondant à vos commandes ou en s'activant tout seuls grâce au libre arbitre, et sortent même de la maison et du terrain pour aller faire un petit tour. Néanmoins, il ne faudra pas les négliger non plus, sinon, on viendra vous les reprendre... Quelques achats dans le mode Meubles sont obligatoires, afin que tout ce beau monde puisse évoluer sereinement. Bac à litière, cabanes, jouets, box pour les chevaux (à placer dans son jardin), foin, abreuvoir... le contenu supplémentaire proposé par cet add-on n'est pas ridicule, même si on aurait forcément voulu en trouver encore plus ! Force est de constater que les possibilités sont moindres quand on est aux commandes d'un animal plutôt que d'un Sim. Oui, on continue à s'amuser, mais on tourne un peu plus en rond... Heureusement, cette extension ne fait qu'ajouter cette possibilité, en conservant l'aspect « gestion » de la vie d'un avatar humain. En deux mots, on n'est pas près de s'ennuyer, tant les paramètres à prendre en compte sont nombreux. Les développeurs ont d'ailleurs eu la bonne idée de nous limiter à 10 membres par famille, dont 6 animaux au maximum. Et malgré cela, les choses risquent d'être très tendues.

La ville inédite d'Apaloosa deviendra peut-être votre nouveau terrain de jeu, et cette cité plutôt plaisante aux allures western est accompagnée de son lot de meubles stylés « ranch ». Ceux-ci restent assez classiques, mais donnent une nouvelle ambiance à nos maisons. A part ça, les développeurs ont forcément inclus une série de lieux communautaires liés à ces bêtes à poils. On peut d'ailleurs les ajouter dans nos villes déjà existantes. On trouve donc un classique parc à chiens ou à chats, ainsi que des centres d'élevage et d'entraînement pour les chevaux. Vous finirez sans doute par connaître la ville par cœur, puisque vos animaux passeront une bonne partie de leur temps à crapahuter en récupérant des objets à force de chasses en tout genre. Bref, les joueurs atteints de « collectionnite aiguë » devraient y trouver leur compte. Vous pourrez croiser des animaux sauvages, et certains auraient même vu une licorne... Moins farouche, un camion de glaces écume régulièrement le quartier pour vendre ses friandises.

La présence des chevaux dans l'add-on offre la possibilité de varier un peu les plaisirs. Posséder un cheval permet ainsi de s'entraîner à la course et au saut d'obstacles, et même de participer à des concours, avec des trophées et du Simflouz à la clé ! A force de s'exercer, le cheval améliore lui aussi ses compétences, et votre Sim n'est pas non plus en reste à ce sujet. Car Animaux & Compagnie apporte avec lui la compétence Equitation, que votre Sim pourra maîtriser à force de ténacité. Mais le voir se vautrer de son cheval sans aucune élégance à quelque chose de réjouissant ! Il faut dire que les animations sont encore une fois réussies, et caricaturales à souhait. (Quelques problèmes de déplacements subsistent, et les bestioles auront tendance à rester bloquées un moment avant de trouver un chemin parmi le bazar qui vous sert de mobilier.) Le Sim en question pourra arrondir ses fins de mois en faisant se reproduire son précieux cheval, qui devient donc une poule aux œufs d'or. Moins lucratif, mais d'autant plus mignon : tous vos animaux pourront avoir une progéniture, s'ils trouvent la perle rare. Un petit tour dans un abri pour une soirée romantique, et le tour devrait être joué... On l'aura compris, cette nouvelle extension des Sims 3 apporte son lot de nouveautés, diversifiant ainsi le gameplay parfois routinier de la série. Evidemment, même en incarnant des animaux, on se retrouvera souvent à devoir gérer de multiples besoins primaires, mais les possibilités sont tellement nombreuses que le fun reste entier. Et puis, il faut dire qu'elles sont si mignonnes, ces boules de poils...