Savez-vous laquelle des nombreuses extensions des Sims 2 a eu le plus de succès ? Animaux & Cie. Eh oui, il y a cinq ans déjà, nos amis les bêtes avaient suscité un grand engouement chez les fans de la série. Néanmoins, cette première incursion dans le règne animal souffrait d'un défaut : on ne pouvait pas contrôler directement nos compagnons à quatre pattes. Sans parler des limitations inhérentes au jeu de base, notamment l'impossibilité de sortir de sa propriété. Depuis, Les Sims 3 et sa ville ouverte sont passés par là. Il était donc temps pour Electronic Arts de proposer une nouvelle mouture de son extension animalière, profitant des dernières améliorations apportées à la série.

Graham Nardone, producer de la version PC chez EA San Francisco, a commencé par nous présenter l'éditeur d'animaux, dont la richesse est impressionnante. La première chose à choisir est évidemment la race. Comptées par nos soins, il y en a 47 chez les chats (abyssin, bleu russe, chartreux, persan, siamois...), et 120 chez les chiens (du chihuahua au saint-bernard en passant par le doberman, le caniche et le dalmatien). L'éditeur permet ensuite de paramétrer finement l'apparence de votre matou/toutou : densité de la fourrure, forme de la queue, taille du cou, position des yeux, etc. Les possibilités sont infinies. En mode avancé, vous pouvez même ajouter des taches sur le pelage, et régler leur taille, leur couleur... De quoi recréer à la perfection votre animal de compagnie. Pour le fun, les développeurs ont aussi inclus quelques options plus fantaisistes. Vous pouvez ainsi jouer à "pimp my dog" en appliquant une texture de squelette sur votre lévrier !

L'étape de création se termine par le choix de trois traits de personnalité, car les animaux sont désormais considérés comme des êtres à part entière, et possèdent donc des caractéristiques similaires aux Sims. Les traits sont répartis en trois branches (mentaux, physiques, sociaux). Selon vos désirs, vous pourrez faire un chat destructeur, stupide et agressif, ou au contraire un animal calme et amical. Quelques traits sont spécifiques aux chiens, comme le couple "aime nager/peur de l'eau". Une fois ces choix effectués, il est temps de se lancer dans la nouvelle zone de jeu. Les développeurs ont en effet créé une ville destinée à cette extension : Appaloosa Plains, calquée sur les bourgades de l'ouest américain. Elle possède tous les équipements nécessaires à l'épanouissement de nos amis poilus. Les chats peuvent chasser (insectes, rats, oiseaux, poissons...), les proies pouvant ensuite être conservées dans des terrariums. Les chiens peuvent se promener au parc, s'ébrouer sur leur maître, attraper des puces, faire des rencontres... La reproduction est évidemment de la partie, les rejetons héritant de certaines caractéristiques de leurs parents. Sims obligent, les animaux ne peuvent mourir que de vieillesse. Pas question de voir Félix aplati par les roues d'un camion !

Le gameplay des chiens et des chats est donc bien plus convaincant que par le passé grâce aux nouvelles possibilités offertes par Les Sims 3. Mais Animaux & Cie ne s'arrête pas là : les développeurs en ont également profité pour ajouter un élément réclamé de longue date par la communauté : des chevaux ! Eux aussi se créent via l'éditeur et sa trentaine de races (arabe, mustang, lipizzan...) se contrôle directement. Ils ont des besoins spécifiques (faire de l'exercice, boire). Des bâtiments et objets inédits liés à la pratique de l'équitation font leur apparition, comme le parcours d'obstacles, ainsi que les compétences liées (monter à cheval, sauter). Il est même possible de faire crac-crac dans le foin. En plus des chevaux, les développeurs se sont tapé un petit délire en introduisant... une licorne ! Elle possède des pouvoirs magiques : elle peut donner une bénédiction, faire pousser des plantes ou encore mettre le feu. Elle peut aussi se téléporter, ainsi que les personnes à proximité, ce qui s'avère fort pratique.

Au final, ce premier contact avec Animaux & Cie s'est révélé tout à fait convaincant. Notez d'ailleurs que cette présentation était avant tout destinée à la communauté, invitée par EA pour essayer l'extension. Et si l'on en croit les réactions enthousiastes de la salle et les cris d'hystérie devant des scènes plus touchantes les unes que les autres, ce disque additionnel devrait connaître le même succès que son ancêtre. Enfin, précisons que le jeu sortira également sur Xbox 360, PlayStation 3 et Nintendo 3DS, dans des versions stand-alone conçues spécifiquement pour chaque support. Par exemple, la mouture 360 bénéficiera du contrôle vocal par l'intermédiaire de Kinect. Nous reviendrons évidemment en détail sur ces versions au moment des tests, le 20 octobre prochain.