D'abord, une petite précision : en réalité, il y a deux équipes qui se chargent du développement de Dishonored, celle du studio lyonnais Arkane et celle de son antenne américaine à Austin (qui vient d'ailleurs d'accueillir récemment cinq personnes ayant travaillé sur le premier Deus Ex sorti en 2000). A cela, il faut ajouter Viktor Antonov, génial créateur de l'univers de Half-Life 2, qui est ici responsable de la direction visuelle du titre, aux côtés de Sébastien Mitton, lead artist sur la version PC de Dark Messiah. Tout ce petit monde réuni est évidemment un gage de qualité, surtout quand on pénètre dans l'univers du jeu et qu'on s'aperçoit de sa richesse, autant au niveau du gameplay que d'un point de vue purement visuel. Clairement influencé par le background personnel d'Antonov (qui a connu la dictature bulgare avant d'immigrer en France à l'âge de 17 ans), le monde de Dishonored présente un relent très réussi de régime policier d'Europe de l'est. L'environnement s'avère décrépi, les bâtiments particulièrement froids et une teinte grisâtre domine les lieux. En fait, l'action se déroule au beau milieu d'une Angleterre fictive, dans un univers industriel « rétro futuriste » où l'huile de baleine constitue l'énergie de base. La ville de Dunwall représente ainsi le théâtre des opérations, bien que l'univers comporte un total de quatre îles (Serkonos, Tyvia, Morkey et Gristol). Ambiance dark et violente évoquant la Grande Peste de Londres survenue en 1666, décors peints à la main, costumes couvrant une période allant du 18ème siècle jusqu'aux années 20, personnages inspirés entre autres du long-métrage Gangs of New York… Pas de doute : le jeu présente de multiples influences tout en délivrant une certaine dose d'originalité…

Dans cette sombre aventure en vue subjective à la première personne, le joueur incarne Corvo, un jeune homme aux pouvoirs surnaturels qui se retrouve incarcéré dès le début du jeu. En effet, il est accusé à tort du meurtre de l'Impératrice, une personnalité dont il devait assurer la protection. Heureusement, notre héros réussit à s'enfuir, bien décidé à prouver son innocence et à découvrir le vrai coupable. Pour l'aider dans sa tâche, Corvo dispose d'un inventaire solide. Celui-ci prend la forme d'une roue qui apparaît en surimpression sur l'écran quand on presse une touche (l'action ne s'arrête pas pendant ce temps mais passe au ralenti). L'inventaire est divisé en huit sections et propose notamment plusieurs armes : épée (c'est l'arme de prédilection du héros), couteau, arbalète, grenades ainsi que quelques gadgets aussi cruels qu'efficaces. Outre les bottes qui ne font aucun bruit ou la réserve de munitions supplémentaires, on retiendra surtout le Spring Razor, une arme qu'on pose sur le sol et qui déploie des fils métalliques ultra coupant lorsque quelqu'un marche à proximité (résultat : la personne se retrouve en charpie !).

Mais ce n'est pas tout… Car Corvo dispose également de pouvoirs spéciaux, classés selon deux types : passifs et actifs. Les pouvoirs passifs sont accessibles grâce aux runes disséminées un peu partout dans le jeu, appelées aussi « Bone Charms ». Plus vous en récupérez et plus vous débloquez d'aptitudes spéciales - qui deviennent permanentes - comme sauter plus haut ou récupérer de la vie à chaque fois que vous apercevez une fontaine. Du côté des pouvoirs actifs, les développeurs en ont montré cinq lors de la démo. D'abord, il y a le Devouring Swarm qui fait apparaître une flopée de rats se ruant sur l'ennemi pour le dévorer. Ensuite, on trouve les pouvoirs Windblast et Bend Time qui permettent respectivement de repousser l'ennemi à l'aide d'un puissant courant d'air et de suspendre le temps momentanément. Enfin, figurent au menu Possession et Blink. Le premier offre de prendre le contrôle de n'importe quel être, comme un garde ou un rat (très pratique pour s'infiltrer dans des trous minuscules). Tandis que le second permet de se téléporter à l'endroit que l'on pointe avec une mire. L'avantage indubitable de tous ces pouvoirs est qu'ils peuvent être combinés ! Cela correspond d'ailleurs au leitmotiv des développeurs : « Play your way », c'est-à-dire « jouez comme vous l'entendez ». C'est une manière d'encourager la créativité du joueur. Concrètement, sur le terrain, cela signifie qu'il y a toujours mille et une façons de régler un problème ou une situation…

A ce titre, l'exemple montré par les membres du studio Arkane en temps réel – et intitulé « Time Travel Suicide » - est aussi rigolo que parlant. Le héros se retrouve ainsi face à un garde qui dégaine son revolver. Il choisit alors d'arrêter le temps pile au moment où la balle sort de l'arme de l'ennemi. Puis en usant du pouvoir Possession, il prend le contrôle de l'adversaire et le place sur la trajectoire de sa propre balle. Lorsque le temps reprend son cours normal, la balle frappe alors le garde en pleine tête ! Il s'agit là d'un exemple parmi d'autres et les développeurs s'attendent d'ailleurs à ce que les joueurs fassent toutes sortes d'expérimentation. Gare toutefois à ne pas trop vous faire remarquer (l'écran scintille en haut quand un personnage vous aperçoit) si vous ne voulez pas d'ennuis. Car les ennemis sont nombreux et infestent les quartiers, qu'ils soient soldats, membres de gangs ou Tall Boy (nom donné aux gardes perchés sur de longues échasses mécaniques qui surveillent les alentours). Et puis, dans votre quête de vérité, il faut aussi faire très attention à ne pas vous tromper de cible et à assassiner des civils innocents. Car vos actions déterminent la manière dont évoluent les évènements. Ainsi, plus vous assassinez et plus l'environnement devient chaotique. Le chaos peut d'ailleurs influencer l'histoire (à ce titre, le jeu propose plusieurs fins différentes). Heureusement, il est possible de faire baisser celui-ci en accomplissant certaines missions. Au final, Dishonored semble donc promettre une expérience de jeu aussi riche qu'originale. Et par les temps qui courent, c'est suffisamment rare pour être signalé !