Le visage maculé de boue et de sang, les vêtements sales et à moitié déchirés, suspendue par les pieds au beau milieu d'une grotte lugubre et saucissonnée comme un animal prêt à l'abattage… Voilà comment apparaît Lara Croft dès les premières images de la démo. Inutile de dire qu'à travers une telle entrée en matière, le ton est immédiatement donné. Violent, dangereux et impitoyable : tels semblent être les nouveaux axes de la saga. D'ailleurs, n'importe quel féru de la série Tomb Raider a du mal à en croire ses mirettes. Car non seulement la belle aventurière n'a jamais été autant maltraitée (et ce n'est ici qu'un début) mais en plus elle a rarement été aussi charismatique et séduisante. Et pour cause, le jeu redéfinit les fondations même de la saga vidéoludique en mettant en scène une Lara âgée de seulement 21 ans dont c'est ici la toute première aventure !

Nouveau physique juvénile et ferme dont l'animation étonnante a été réalisée à base de motion capture, visage superbement angélique dénotant toutefois une certaine immaturité (ce qui se confirme plus tard à travers sa démarche parfois peu sûre) et voix inédite plutôt sexy (assurée par une actrice anglaise « connue » dixit les développeurs)… Pas de doute, la nouvelle Lara Croft coupe littéralement le souffle ! Bonne nouvelle : les graphismes environnants se mettent au diapason de la belle, les séquences et divers lieux aperçus lors de la démo témoignant d'un soin extrême. Très détaillés, les graphismes jouent à merveille sur les effets d'ombre et de lumière à travers l'élément du feu, omniprésent. De même, l'effet de transparence de l'eau est superbe, tandis que la caméra se retrouve souillée en permanence par des gouttes ou des particules de poussière qui émanent parfois de chutes de rochers. Pas si étonnant dans la mesure où les développeurs usent d'un nouveau moteur graphique, le Crystal Engine, qui autorise un niveau de détails étonnant, tout comme des angles de caméra oppressants destinés à amplifier le sentiment de claustrophobie générale. De même, le studio a engagé un vrai directeur de la photographie, travaillant pour le cinéma, afin de prendre part au développement des cinématiques (toutes réalisées en 3D temps réel avec le moteur du jeu). Le but : apporter une touche de réalisme supplémentaire. Et le moins que l'on puisse dire est que le résultat est stupéfiant. Réalisé par 80 % de l'équipe qui a travaillé sur les volets Anniversary, Legend et Underworld, ce nouveau Tomb Raider paraît donc à plus d'un titre stupéfiant. S'inspirant de longs-métrages parfois radicaux comme The Descent, les développeurs ont volontairement axé leur jeu sur une mise à l'épreuve permanente de Lara. Trois segments, renvoyant à l'état progressif de la miss, devraient ainsi ponctuer l'action du jeu : la survie puis le sauvetage et enfin la fuite. Le scénario, quant à lui, accumule les rebondissements et les scènes chocs…

Tout commence par le naufrage sur les côtes d'une île nipponne du bateau Endurance dans lequel se trouve notamment Lara, à peine sortie de l'université, et Conrad Roth, capitaine du navire mais surtout mentor de la jeune femme. Après s'être évanouie, l'aventurière en herbe se réveille dans une caverne, suspendue par les pieds. C'est ainsi que commence la démo. Il faut alors secouer le joystick pour la faire balancer de gauche à droite jusqu'à toucher un cadavre suspendu, qui lui-même va être propulsé contre un brasier. Le feu, un des éléments primordiaux du jeu, va alors se propager et brûler les liens de Lara. En tombant lourdement sur le sol, l'aventurière se fait transpercer le flanc par une tige métallique. Pour la retirer, il est nécessaire de tapoter une touche. La sensation de douleur qui envahit notre héroïne apparaît ensuite très bien retranscrite : le souffle court, le cœur qui palpite violemment, la vue qui se trouble par intermittence, la démarche claudicante… C'est alors que la jeune femme, en même temps que le joueur, prend connaissance de l'endroit glauque où elle se trouve. On dirait une sorte de grotte souterraine, mais aussi un autel de sacrifice, avec un cadavre et des dizaines de bougies alentour. Lara s'empare alors d'une torche. Pour l'allumer – ou plus tard pour mettre le feu aux objets – il semble qu'il faille maintenir une touche afin de remplir une jauge prenant la forme d'une flamme et s'inscrivant directement à l'écran au-dessus de l'objet. En se tenant le flanc, Lara progresse difficilement en se faufilant à travers les rochers. Quand, tout à coup, une espèce d'indigène au visage peinturluré tente de lui attraper les jambes. Elle réussit à le repousser en lui donnant un coup de pied dans les gencives puis s'enfuit. Ensuite, Lara progresse accroupie puis nage difficilement avec la tête hors de l'eau dans un espace confiné. Plusieurs cages en métal et planches de bois l'attendent au bout du couloir. Le joueur doit observer les environs. Pour percevoir tous les objets interactifs, Lara fait appel à son Instinct. Concrètement, il s'agit d'une touche spéciale qui, lorsqu'on la presse, fait passer l'écran en N&B et met littéralement en lumière les éléments interactifs environnants (le lieu final qu'elle doit rejoindre se matérialisant sous la forme d'une colonne lumineuse dorée). En faisant tomber des planches dans une cage en fer, en y mettant le feu puis en poussant la cage, Lara parvient à progresser car, à la suite de l'impact, un tonneau explose et libère le passage. A ce moment précis, les développeurs nous indiquent qu'il y a toujours plusieurs façons de résoudre un puzzle. Car, notamment, le moteur du jeu permet une gestion aléatoire des objets, qui, par exemple, peuvent ne pas atterrir continuellement au même endroit lorsqu'on les pousse.

Après l'explosion du baril, la grotte tremble (tout comme la caméra) et commence à partir rapidement en morceaux. Lara doit alors courir pour échapper aux premiers éboulements, puis franchir deux gouffres en sautant par-dessus. Une erreur de placement et c'est la mort assurée. Heureusement, contrairement à la plupart des Tomb Raider traditionnels, ce reboot propose un système de sauvegarde automatique, avant et après chaque évènement, qui permet de recommencer directement la séquence ratée. Ouf ! Plus loin, Lara tombe dans un trou puis glisse jusqu'à atterrir dans une nouvelle grotte. A nouveau, un indigène tente de la retenir. Le joueur doit alors bourriner une touche pour s'en libérer. En cas d'échec, Lara meurt transpercée par un long couteau ! Mine de rien, il s'agit d'une autre nouveauté apportée par ce volet : les développeurs ne font plus du tout de cadeau à leur personnage principal et le maltraitent comme jamais. La belle aventurière est donc capable de mourir de très nombreuses fois et de bien vilaine manière (torse perforé, gorge arrachée par un énorme loup…). Heureusement, dans ce cas précis, Lara réussit à repousser l'indigène jusqu'à un rocher qui l'écrase. Sans ralentir – les éboulements alentour continuent – miss Croft entreprend de grimper à une paroi rocheuse (il faut presser en alternance deux touches) pour finalement déboucher à l'air libre. Le joueur a alors la possibilité de contempler un gigantesque cimetière d'épaves de navires en tout genre et de toutes époques. Une vision aussi superbe qu'impressionnante !

A ce moment précis débute un nouveau chapitre de l'aventure (« Day 4 » s'inscrit à l'écran). Lara Croft le commence en prêtant main forte un peu plus loin à Conrad Roth, attaqué par un loup. Puis ce dernier lui demande d'aller chercher un transmetteur qu'il a laissé tomber dans la tanière du loup. Libre à vous d'y aller immédiatement et d'affronter une énorme créature par l'intermédiaire d'un long QTE, puis de récupérer auprès de Conrad un piolet bien utile pour escalader ensuite certaines portions du décor. Mais vous pouvez aussi choisir d'explorer tranquillement les environs. Ce dernier choix semble d'ailleurs s'imposer, histoire d'apprendre à mieux connaître la nouvelle Lara. On découvre ainsi que la belle est toujours aussi acrobate et reste capable de s'agripper n'importe où très facilement. On relève néanmoins quelques nouveautés bienvenues, outre la fonction très utile de l'Instinct. Par exemple, elle est capable de changer la direction de son saut au dernier moment, alors même qu'elle est en train de l'effectuer. De plus, elle dispose désormais d'un nouveau mouvement : le Wall Scramble. A l'instar des Yamakasi, Lara peut donc sauter et prendre appui sur un mur afin d'atteindre un endroit haut perché. Très utile pour découvrir les nombreux trésors de l'aventure (on imagine par exemple que les multiples statues de bouddha disséminées çà et là cachent quelque chose). Et carrément incontournable pour accéder aux divers lieux secrets. D'ailleurs, sur ce dernier point, les développeurs promettent aux joueurs que tout ce qu'ils voient à l'écran, en termes de décors, y compris les collines ou pics montagneux au loin, eh bien il sera possible d'y aller !

Au niveau gameplay, Lara dispose maintenant de deux jauges qui figurent à l'écran. La première en rouge représente sa vie, tandis que celle juste en dessous, affublée d'une icône d'éclair, caractérise les Survival Skills. Il s'agit d'une autre nouveauté d'envergure. Même si les développeurs n'ont pas souhaité s'étendre sur le sujet, on sait tout de même que Lara devrait accéder à certaines aptitudes qui se débloquent au fur et à mesure et qu'il serait possible de les upgrader à l'aide de points d'expérience glanés au fil de l'aventure. En effet, à la fin de chaque niveau, Lara établit automatiquement un bivouac appelé « Feu de camp » qui renvoie dans le jeu à une portion de l'île déjà explorée. A partir de ces QG de fortune, le joueur peut ainsi avoir accès à au moins trois menus. « Fast Travel » permet ainsi de se téléporter dans n'importe quel feu de camp déjà établi, afin de rejouer le niveau correspondant et de partir à la recherche des trésors manquants. « Survival Skills » offre la possibilité d'augmenter les diverses compétences de survie de Lara. Tandis que « Salvage Craft New Gear » propose d'upgrader ses armes découvertes au fil du jeu (arc, double pistolet…). Au final il ne fait aucun doute qu'avec ce Tomb Raider d'un nouveau genre, les joueurs ne risquent pas d'être au bout de leurs surprises !