Voilà un peu moins d'une vingtaine d'années que la série des Ridge Racer réjouit les amateurs de drift en proposant des courses survoltées sur bornes d'arcade et sur consoles. La licence a en effet réussi à porter le dérapage contrôlé au rang de véritable art. Si les épisodes 6 et 7 sortis respectivement sur Xbox 360 et PS3 s'avéraient relativement classiques, la série s'apprête aujourd'hui à prendre un virage à 90° avec Ridge Racer Unbounded. Contrairement à la tradition, ce nouvel opus n'est pas développé en interne par Namco Bandaï, c'est le studio Bugbear qui s'en charge. Ce nom est familier des amoureux de jeux de courses puisque le studio s'est distingué avec la série des FlatOut, des titres qui faisaient déjà la part belle aux destructions de véhicules toutes plus spectaculaires les unes que les autres. Ce développeur ne renie pas son héritage en se lançant dans l'aventure Ridge Racer et s'apprête donc à accoucher d'un épisode particulièrement explosif.

Changement de cap oblige, ne vous attendez pas à croiser la belle Reiko Nagase dans ce nouvel opus. L'action se déroule ici à Shatter Bay, une ville fictive qui ressemble à un mix entre New York et Chicago. Vous y incarnez un pilote qui est bien décidé à gravir progressivement les échelons d'un gang organisant des courses de rue. Ce groupe est dirigé d'une main de fer par une certaine Kara Shindo... Il est un peu exagéré de parler de scénario dans le cas d'un Ridge Racer mais ce pitch aura au moins le mérite de vous permettre d'enchaîner les courses aux quatre coins de la ville. Pour l'instant vous cherchez toujours en quoi ce nouvel épisode se démarque réellement de ses prédécesseurs ? La différence principale tient tout simplement à l'aspect destructible des éléments du décor. Le fait de prendre en chasse un adversaire, de réaliser des drifts ou de lancer la voiture dans les airs permet d'accumuler une certaine quantité de « destruction power ». Cette énergie vous permettra de profiter d'un petit boost non négligeable ou alors de débloquer des raccourcis sur le parcours et de déclencher des pièges pour exploser joyeusement vos rivaux.

Concrètement, les courses vous entraîneront dans des environnements urbains relativement denses. Le tracé des parcours vous fera ainsi passer au beau milieu d'un centre commercial et vous donnera l'occasion de découvrir des chemins de traverse vous permettant de gagner quelques précieuses secondes en coupant par exemple par un parking souterrain. Le fameux « destruction power » peut lui aussi changer la donne puisqu'il vous permet d'avoir une réelle influence sur les environnements. Une fois votre énergie chargée, une icône apparaîtra sur les éléments que vous pouvez détruire. Il peut s'agir tout simplement de faire s'effondrer un mur pour ouvrir un raccourci ou de lâcher tout un chapelet de bombonnes explosives sur ses adversaires. A la manière de Split/Second, les transformations du décor peuvent être spectaculaires : vous aurez ainsi la possibilité de détruire le pilier d'un pont pour faire en sorte que celui-ci s'écroule sur vos poursuivants et leur bloque la route. Cette frénésie de destruction ne se limite pas aux environnements, vous serez aussi incité à rentrer joyeusement dans vos collègues. Le fait de réduire une autre voiture en miettes vous donnera droit à un joli ralenti pour profiter du spectacle et apportera un bonus non négligeable à votre score final. Notez enfin que vous pourrez augmenter encore un peu ce score en envoyant les adversaires se crasher dans des éléments destructibles du décor tels que les piliers d'un tunnel routier.

Vous vous en doutiez certainement mais le fait de mettre ainsi l'accent sur les différentes destructions n'est pas sans répercussions sur la carrosserie de votre beau bolide : votre voiture perd de sa superbe après avoir traversé un mur. Ces dégâts n'ont aucune incidence sur le gameplay et sont uniquement d'ordre esthétique mais ils semblaient plutôt convaincants au premier coup d'œil. L'ensemble des voitures qui seront disponibles n'a pas encore été communiqué mais on nous a assuré qu'il s'agirait de véhicules caractérisés par leur puissance et que les Angel cars et les Devil cars seraient bien entendu de la partie. Le dernière surprise concernant Ridge Racer Unbounded tient à l'absence de HUD sur la version qui nous était présentée. L'ensemble des informations concernant la course, telles que l'affichage de la position ou du score, vient directement s'incruster dans le décor, un peu à la manière du dernier Splinter Cell. Il faut bien avouer que le rendu visuel est du plus bel effet. On ne sait pas encore comment la disponibilité du fameux destruction power sera présentée au joueur mais les développeurs travaillent actuellement sur une solution leur permettant de le signaler par le biais d'un halo autour de la voiture. Si la présentation qui nous a été faite était plutôt impressionnante, elle a aussi soulevé pas mal de questions. Les développeurs sont ainsi restés assez discrets sur le mode multijoueur tout en précisant que des milliers d'autres villes viendraient enrichir l'univers de Shatter Bay. De là à comprendre que le jeu comportera un fort aspect communautaire, il n'y a qu'un pas...