Nul besoin d'avoir fait de nombreuses études de marché pour comprendre que la popularité de Driver repose exclusivement sur la qualité du premier épisode. Les quelques suites globalement ratées n'ont fait qu'enfoncer une licence dont le potentiel commercial apparaissait pourtant immense au premier abord. Tout cela, Ubisoft l'a bien sûr intégré. A la baguette de Driver : San Francisco, on retrouve donc ceux qui avaient créé la série à la fin du siècle dernier, à savoir le studio britannique Reflections (renommé Ubisoft Reflections suite à son rachat par Ubi en 2006) mais aussi son fondateur, Martin Edmondson. Une demi-surprise car ce développeur au caractère bien trempé s'était auparavant sévèrement brouillé avec Atari, l'ancien propriétaire de la licence. Le voilà donc de retour au sein des équipes de développement pour orchestrer ce délicat retour aux sources.

D'un point de vue scénaristique, Driver : San Francisco prend place six mois après la fin de Driv3r. Le joueur y incarne le flic John Tanner, complètement remis de ses dernières péripéties. La balle que son ennemi juré, Charles Jericho, lui avait tirée dans le dos n'est plus qu'un lointain souvenir. Enfin physiquement, car Tanner semble toujours habité par une rage qui le ronge psychologiquement. L'histoire débute alors que le fameux Jericho est en passe d'être jugé pour les multiples crimes qu'il a commis. Malheureusement, sur le chemin de son transfert entre la prison et le tribunal, le bougre parvient à s'évader. Un événement que l'ami John, toujours aussi alerte, semble avoir anticipé. Le voilà donc parti tête baissée à la recherche du fugitif à bord de sa Dodge Challenger jaune. Au bout de quelques minutes, une course-poursuite s'engage. Et alors que Tanner pense avoir le dessus sur son adversaire, c'est bel et bien Jericho qui surgit derrière son véhicule pour le harponner et provoquer un accident d'une violence inouïe. Plongé dans un profond coma, immobilisé sur un lit d'hôpital, John parvient tout de même à poursuivre l'enquête visant à retrouver son bourreau dans une sorte de monde parallèle issu directement de son esprit. Un endroit étrange dans lequel John Tanner a le pouvoir de rentrer dans la peau de n'importe quel conducteur de San Francisco.

Une petite astuce narrative qui justifie l'apparition d'une toute nouvelle mécanique de gameplay, le Shift. En utilisant cette dernière, le joueur peut tout simplement changer de corps et conduire tous les véhicules de la ville sans exception, qu'il s'agisse de bagnoles de course, de camions ou encore de pick-up. Et ce, à n'importe quel moment, à l'exception près de quelques passages où le Shift est bloqué pour des raisons scénaristiques. Concrètement, après avoir pressé le bouton approprié, on bascule sur une vue Google Maps de San Francisco. Là, on y dirige une sorte de réticule qui permet de viser l'engin motorisé dont on souhaite prendre le volant. Les caractéristiques de ce dernier (vitesse, puissance, drift et marque) sont d'ailleurs immédiatement affichées à l'écran pour vous aider à faire votre choix. Une véritable petite prouesse technique, d'autant que tout se déroule avec une extrême fluidité et que chacun des modèles possède son propre style de conduite. Évidemment, tout le jeu tourne autour de cette nouvelle fonctionnalité. Ainsi, pour accéder aux missions, il faudra se projeter dans des véhicules donnés dont la position au sein de la ville est indiquée sur une mini-map présente en haut de l'écran. En fonction de la couleur du point symbolisant la voiture, vous aurez droit de continuer l'histoire principale ou de remplir quelques tâches annexes, souvent bien amenées et fort sympathiques. On pense notamment à celle demandant au joueur de faire le spectacle devant une camionnette de télévision qui cherche à tout prix à filmer des images sensationnelles d'accidents ou de dérapages contrôlés. Certaines demanderont également l'utilisation d'une barre qui permet de booster temporairement son accélération ou de fracasser ses ennemis en se projetant brutalement sur eux. Quoiqu'il en soit, à chaque fois, un petit briefing présente les enjeux de la mission avant que vous ne pénétriez dans le corps de votre victime. Un moyen bien trouvé de contextualiser l'action et de définir rapidement les objectifs. Les développeurs ont promis qu'à un stade plus avancé de l'aventure, les missions réclameraient une utilisation très fine du Shift. En gros, il faut s'attendre à des sortes d'énigmes au cours desquelles il faudra régulièrement switcher entre les différentes voitures pour utiliser au mieux leurs caractéristiques et répondre aux besoins d'un événement particulier. En créant un barrage par exemple.

En parallèle de toutes les missions, il sera également possible de collectionner des voitures en dépensant dans les garages la monnaie récoltée au cours du jeu. Judicieux car les développeurs se sont décarcassés pour proposer plus de cent vingt modèles sous licence. On retrouve ainsi des marques populaires comme Aston Martin, Bentley, Cadillac, Ford, Jaguar ou encore Maserati. Il sera aussi possible d'upgrader ses voitures afin de booster certaines de leurs caractéristiques. Côté sensation, la conduite est très fidèle à ce que l'on connaissait déjà. Les voitures se pilotent facilement et ont toujours cette tendance à trop glisser lorsque l'on dérape. On a un peu l'impression de rouler sur de la glace en permanence mais c'est aussi ce qui fait le charme de Driver. Pour les réalisateurs en herbe, un mode permettant d'éditer ses replays et évidemment, de les partager en ligne, sera aussi disponible. Reflections a également rapidement évoqué le multi sans pour autant nous laisser la possibilité de l'essayer. Le contenu promet à ce niveau d'être très dense. Au programme, on devrait trouver dix-neuf modes de jeu si l'on compte les parties en split-screen qui permettent aux joueurs de s'affronter ou de coopérer. Pour le reste, on trouvera du grand classique comme de la capture de drapeaux ou de zones. Un multi qui devrait tout de même être sacrément animé grâce à la fonction Shift.

Mais Driver : San Francisco, c'est aussi un énorme espace dans lequel on peut circuler en touriste. Libre à vous de profiter pleinement du monde ouvert qui vous entoure. Se balader à travers les rues de ce San Francisco moitié réaliste, moitié fantasmé, permet d'ailleurs de se rendre compte du travail énorme de modélisation effectué par Reflections. La ville est par ailleurs découpée en quatre parties bien distinctes aux paysages a priori variés. Question ambiance, cet épisode affiche un joli bilan en puisant toujours ses influences dans le cinéma et les séries télévisées des années 60-70. La bande-son particulièrement soignée composée de titres connus et de remix des précédents volets joue énormément dans l'immersion du joueur. Tout comme les cinématiques, assez bluffantes graphiquement et les personnages, véritables caricatures vivantes. L'humour est en plus omniprésent notamment à travers les remarques au passage des véhicules que vous conduisez, qu'il s'agisse du pote flic de Tanner ou d'inconnus. Les dialogues sont d'ailleurs plutôt bien écrits et le doublage est pour sa part excellent. Finalement, le seul petit bémol que l'on serait tenté d'émettre concerne la partie visuelle in-game. Même s'il reste pas mal de temps avant la sortie du titre, prévu pour le 1er septembre, on a tout de même constaté pas mal de clipping ainsi que des textures pas toujours au niveau de cette génération de consoles.