Pour beaucoup de joueurs, les « vrais » Sonic resteront toujours les épisodes 2D de la bonne époque 8 bits/16 bits. Même si par la suite quelques opus furent de bonnes surprises, il faut bien avouer que la mascotte de Sega s'est fourvoyée bien plus qu'elle ne l'aurait dû dans des titres de seconde zone. Mais malgré son image écornée, Sonic tient toujours une grande place dans le coeur des fans, ce qui tombe plutôt bien puisque c'est aux inconditionnels que ce nouveau titre est dédié. Oui, Sonic the Hedgehog 4 reprend le gameplay, les principes, l'ambiance ou encore les décors des premiers épisodes de la série.

Nous sommes donc dans un jeu de plates-formes 2D dont le mécanisme est basé sur la vitesse et les sauts. Sonic dévale les pentes avec sa vélocité légendaire et comme d'habitude avec la série, il faut anticiper chaque portion de niveau pour ne pas se prendre un mur. Oui, cela exige de connaître chaque passage par coeur, mais c'est le principe même de la série. Si les néophytes et les impatients risquent d'être frustrés lors de leurs premières parties, les fans apprécieront de retrouver un gameplay longtemps disparu même si la maniabilité iPod/iPhone s'avère parfois bien difficile à maîtriser. En tout cas, ce Sonic 4 a su piquer des éléments à différents opus de la série. Par exemple, le Spin Dash de Sonic 2 est bien présent et permet toujours de prendre de l'élan sur place. Étonnamment, on notera aussi la présence de la Homing Attack, jusque-là plutôt réservée aux épisodes 3D. Dans la pratique, elle est surtout utilisée pour rebondir sur des adversaires afin d'atteindre des hauteurs inaccessibles autrement.

Car s'il y a bien un élément à retenir de ce Sonic 4, c'est les nombreux chemins que l'on peut prendre dans chaque niveau. Pour résumer grossièrement, vous aurez souvent le choix entre un passage inférieur, simple d'accès, et un passage en hauteur, plus difficile à atteindre mais mieux récompensé en anneaux et bonus divers. Car bien sûr, les anneaux sont aussi présents dans cet épisode et gardent toujours leur fonction de « barre de vie » : si vous vous faites toucher alors que vous n'avez plus d'anneaux, vous mourez. Pour les bonus, ne vous attendez pas à de grandes nouveautés non plus. L'invisibilité, la protection, ou les chaussures pour aller plus vite font leur retour sans véritable surprise.

Du coup, vous commencez à vous demander si cet épisode ne fait pas trop redite, et vous avez bien raison de vous poser la question. Si les joueurs priaient pour un vrai retour aux sources, ils seront sans doute surpris d'avoir autant été pris au mot par Sega. C'est simple, absolument tous les éléments de gameplay de Sonic 4 existaient déjà pratiquement à l'identique dans d'anciens épisodes. Bien qu'il ne soit pas un remake, le titre souffre d'une trop grande ressemblance avec ces aînés, là où on aurait aimé voir quelques nouveautés. Même si les noms diffèrent, on retrouve Green Hill Zone ou encore Labyrinth Zone, dans des environnements quasi identiques, bien que les graphismes sont évidemment plus adaptés à la génération actuelle. Pire encore, les boss sont tous issus de précédents opus. L'originalité n'est donc pas un point fort de la série, et le côté revival ne suffit pas à justifier un tel manque de prise de risque.

On pourrait aussi ajouter au rayon des défauts une durée de vie qui laisse un peu à désirer. Quatre zones constituées de trois actes et un boss chacun, c'est tout de même un peu chiche, même s'il faudra défaire un boss supplémentaire à la fin. Les niveaux bonus, accessibles en amassant un max d'anneaux, ont beau être sympatoches, ils ne suffisent pas à combler un certain manque. Car vous n'aurez aucun autre mode de jeu supplémentaire. Pas de petits défis, ni de mode deux joueurs, rien. On veut bien que Sonic 4 soit un titre à l'ancienne, mais un petit effort de ce côté n'aurait certainement pas été de trop, d'autant que d'autres jeux old-school téléchargeables l'ont fait auparavant (par exemple, les récents Mega Man).

Au final, Sonic 4 reste un bon jeu digne de ses prédécesseurs en termes de gameplay, dont on pourra juste regretter le manque de charisme. Toutefois, les fans de la série sauront sans doute oublier cela pour se concentrer sur le scoring, seul moyen d'augmenter la durée de vie du titre. Attention, ces défauts n'effacent pas le plaisir de jeu et la jouabilité impeccable et il ne fait aucun doute qu'il saura satisfaire un grand nombre de joueurs avides de jeux à l'ancienne, mais on aurait vraiment aimé qu'il mette la barre un peu plus haut. Espérons que l'épisode 2 saura imposer sa propre patte...