Sorti fin 2008 au Japon, White Knight Chronicles devait être le premier volet d'une trilogie exclusive à la PS3. Depuis lors, force est de constater que l'on n'entend plus beaucoup parler du bébé de Level-5, le second opus ne bénéficiant toujours d'aucune date de sortie dans son pays d'origine. Le fait est que White Knight Chronicles n'a pas totalement convaincu les joueurs nippons, la faute à un système de jeu mollasson, davantage orienté vers le multijoueur en ligne que vers le solo. Qui plus est, le découpage en épisodes successifs ne se justifiait pas vraiment. Quoi de plus rageant, en effet, que de voir l'histoire rester en suspens après seulement 30 heures de jeu ? Il faudra donc attendre patiemment la sortie du second volet pour connaître la suite d'une intrigue pourtant prometteuse.

Dans une contrée moyenâgeuse teintée de fantasy, le royaume de Balandor voit, en l'espace de quelques heures seulement, son destin ébranlé par l'attaque soudaine d'un contingent ennemi. Revenant d'une mission de routine pas des plus glorieuses, le jeune Léonard assiste à la chute du royaume sans savoir qu'il est sur le point d'embrasser un destin hors du commun. Animé par un dévouement absolu envers la princesse Cisna qui passe, malgré lui, entre les mains de l'ennemi, Léonard n'hésite pas une seconde et libère l'entité mystique qui sommeillait à l'intérieur d'une armure légendaire, s'éveillant ainsi à l'âme du chevalier blanc. La première particularité de White Knight Chronicles est ainsi de faire intervenir un héros ayant conclu un pacte avec un « Incorruptus ». Autrement dit, un esprit qui sommeillait à l'intérieur d'une gigantesque armure et qui a choisi de lui léguer le pouvoir dont il fut jadis investi. Par le biais d'un gantelet magique, Léonard hérite donc de la capacité de se transformer en un chevalier colossal dont il va mettre la puissance à profit pour tenter de sauver un royaume à feu et à sang.

Dans l'univers de White Knight Chronicles, Léonard n'est pas le seul à bénéficier de tels pouvoirs et d'autres individus ayant conclu un pacte avec l'esprit d'un Incorruptus auront un rôle décisif à jouer. Mais ce qui devait être le point d'orgue d'un système de jeu en grande partie calqué sur celui de Final Fantasy XII s'avère au final l'élément le plus décevant du titre. Car si la stature imposante des chevaliers donne une idée assez juste de leur puissance, la lenteur excessive de leurs attaques rend les joutes extrêmement soporifiques. Un défaut qui affecte d'ailleurs également les batailles sous forme humaine, rendant l'expérience de jeu beaucoup moins immersive que prévu. Le joueur incarne un seul personnage sur les trois qui composent son groupe et amorce un combat seulement lorsqu'il le décide, ou bien lorsqu'il a été repéré par un ennemi, la proximité des monstres alentours pouvant compromettre une situation pourtant bien engagée. Le déroulement des batailles n'est pas totalement en temps réel puisque chaque tour d'action est suivi par un délai d'attente imposé avant que l'action suivante ne puisse être activée. Le fait de se déplacer sur le terrain ne permet pas d'esquiver soi-même les attaques, la parade étant elle aussi soumise à l'attente du tour d'action. Enfin, l'exploration des environnements ressemble bien souvent à une vaste chasse aux mobs où il vaut mieux avancer prudemment et savoir rester discret si on ne veut pas devenir soi-même la proie des créatures que l'on chasse. Autant d'éléments qui caractérisent plus souvent les MMORPG que les jeux de rôle nippons.

C'est là qu'entre en compte un autre élément clef du système de jeu, à savoir la gestion des AP. Chaque action, en dehors des attaques de base, coûte un certain nombre de points qui ne peuvent être regagnés qu'en éliminant un certain nombre d'ennemis. De la même façon, les enchaînements de coups doivent être préparés à l'avance, dans le menu dédié, le joueur devant lui-même affecter les commandes de son choix dans une barre d'icônes limitée à 21 actions utilisables durant les combats. Il ne reste plus ensuite qu'à cliquer dessus pour les activer, puis à enchaîner les assauts en fonction de la durée du combo. Plus celui-ci est long, plus il coûte cher en points d'action, des points dont vous aurez cruellement besoin pour vous transformer en chevalier lorsque vous croiserez la route d'un troll géant ou de toute autre créature de taille démesurée. Les batailles sous la forme du chevalier fonctionnent sur le même principe d'échanges de coups, à cela près que chacune de vos attaques requiert un certain nombre de MP qui, une fois totalement consommés, rendent à l'élu son apparence normale.

Mais si la grande liberté offerte en matière de personnalisation des héros est on ne peut plus appréciable, toute la richesse du gameplay est entachée par le rythme affreusement mou de ce compromis temps réel/tours d'action. Car les possibilités ne manquent pas lorsqu'il s'agit de développer les talents spécifiques aux différents personnages du jeu. Selon le type d'arme utilisée, une multitude de techniques bien précises nous sont proposées, tout le dilemme étant justement de savoir comment orienter chacun des membres de son équipe à chaque passage au niveau supérieur. Aux armes blanches traditionnelles (épées, haches, lances, arcs et flèches) viennent s'ajouter les sortilèges d'attaque et les magies de soutien qui sont accessibles à tous les personnages. Le joueur a d'ailleurs la possibilité d'incarner n'importe quel membre de son équipe, et pas seulement l'avatar créé en début de partie. Ce dernier est imposé uniquement dans le cas des parties online et est relégué au second plan durant toute l'aventure solo, n'ouvrant jamais la bouche et faisant seulement acte de présence.

Si la quête solo avoisine tout juste les 30 heures en ligne droite, elle impressionne tout de même par ses environnements entièrement ouverts. On peut donc les explorer librement en s'écartant du sentier à volonté, et leur taille est tellement conséquente qu'il faut y retourner à plusieurs reprises durant l'aventure pour en faire le tour complètement. De plus, tout se passe sans aucun abus de temps de chargement et diverses quêtes optionnelles peuvent être effectuées en marge de l'aventure principale si l'on prend la peine de faire évoluer son rang de guilde. Ces bons points ne compensent toutefois pas la déception engendrée par le déroulement poussif des affrontements et la durée de vie beaucoup trop réduite de la partie solo. On regrette également le manque d'ergonomie de l'interface et l'impossibilité de puiser dans sa réserve d'objets en dehors des villages, l'inventaire étant limité à seulement 20 items transportables par personnage. Mais si l'expérience de jeu n'est pas aussi grisante que prévu, la découverte du titre n'en reste pas moins agréable et mérite d'être prolongée online. La propreté du character design, la dimension épique de l'aventure et la majesté des environnements explorés suffisent pour qu'on se laisse prendre au jeu. White Knight Chronicles est donc un RPG à essayer, surtout pour ceux qui ont apprécié Final Fantasy XII et qui ont l'intention de profiter des parties en ligne.