MAG n'est pas le premier FPS sur console à se focaliser entièrement sur des affrontements multijoueurs, on pense notamment à Enemy Territory : Quake Wars ou plus récemment à Battlefield 1943. Mais cette exclusivité PS3 a un argument de poids pour se démarquer de ses petits collègues : proposer des affrontements titanesques pouvant réunir jusqu'à 256 joueurs. Le développeur de MAG n'est pas vraiment un nouveau venu dans le petit monde du multijoueur en ligne : Zipper Interactive était en effet l'un des pionniers du genre sur console avec le premier SOCOM. A sa sortie en 2003, le titre marquait tout simplement l'arrivée du online sur PS2. Le studio est aujourd'hui de retour sur la dernière génération de console pour proposer un nouveau bond en avant en termes de multijoueur : non seulement MAG peut accueillir un nombre impressionnant de joueurs, mais il comprend aussi un fort aspect communautaire qui vous permettra de vous attacher réellement au personnage que vous incarnez.

Vous vous en doutiez peut-être mais le monde de MAG n'est pas vraiment idyllique : la Troisième Guerre mondiale vient de se terminer laissant le monde dans un chaos sans nom. Les forces militaires traditionnelles ont cédé la place à trois armées privées qui vendent leurs services aux plus offrants. Ces trois groupes défendent des intérêts divergents et sont donc amenés plus ou moins légalement à s'affronter directement. Cette Guerre de l'ombre oppose S.V.E.R., Raven et Valor : la première armée est surtout composée de membres tchétchènes, chinois, indiens ou russes, la seconde est basée en Europe, la dernière rassemble des combattants venus d'Amérique du Nord ou du Royaume-Uni. Avant de vous lancer dans la bataille, il vous faudra choisir laquelle de ces forces vous intégrerez. Ne faites pas ce choix à la légère, il est impossible de faire passer le personnage que vous avez fait évoluer avec amour d'une faction à l'autre. Les trois armées en question affichent des looks et proposent des équipements différents : les petits gars de Raven par exemple disposent d'un armement très sophistiqué tandis que ceux issus des rangs de S.V.E.R. semblent plus adaptés à la guérilla. Votre choix ne se limite pas à opter pour une apparence ou une autre : une fois que vous faites partie de l'une de ces armées, chacune de vos victoires contribue à son échelle à donner un petit avantage à votre faction dans la Guerre de l'ombre qui l'oppose aux deux autres. Notez aussi que vous pouvez constituer des clans au sein de la même armée afin de vous retrouver plus facilement entouré de vos amis lorsque vous êtes dans le feu de l'action.

Autant vous prévenir, l'action ne manquera pas quel que soit le mode de jeu pour lequel vous opterez. Les quatre types de parties disponibles se débloquent progressivement en fonction de l'expérience de votre personnage et il suffit d'atteindre le niveau 8 pour qu'elles soient toutes accessibles. Les missions de Suppression sont de simples teams deathmatchs réunissant jusqu'à 64 participants, il s'agit tout simplement d'un entraînement qui vous permettra de vous faire la main face à d'autres soldats issus de la même armée que vous. Les choses deviennent un peu plus intéressantes avec les missions Sabotage : celles-ci réunissent toujours 64 joueurs mais il s'agit cette fois-ci de remplir des objectifs précis. L'équipe qui attaque doit ainsi commencer par prendre le contrôle de deux liaisons satellites afin d'aller détruire un point stratégique. Les choses se compliquent un peu dans les modes Acquisition et Domination qui voient s'affronter respectivement 128 et 256 joueurs dans le but de capturer des véhicules ennemis ou de détruire les réserves de carburant de l'adversaire. Les affrontements prennent alors une ampleur titanesque et pour espérer remporter la victoire il ne suffit bien entendu pas d'aller foncer tête baissée sur l'objectif principal : il existe toute une ribambelle d'objectifs secondaires qui simplifieront la tâche de votre équipe. On commence ainsi en général par faire sauter les bunkers lourdement armés qui bloquent le passage à l'infanterie, puis on neutralise la DCA afin de permettre les parachutages et les bombardements aériens...

Vous imaginez bien que les champs de bataille pouvant accueillir 256 participants sont très vastes et qu'il faut un minimum d'organisation pour mener de telles offensives. On pouvait donc légitimement avoir peur que les affrontements tournent vite au chaos le plus total. Les équipes de Zipper Interactive ont trouvé une parade à ce problème : ne vous attendez pas à voir une armée de 128 soldats foncer comme un seul homme sur le même objectif, elle est composée de sections comprenant 32 hommes, elles-mêmes divisées en quatre escouades de 8 combattants. Chacune de ces escouades est censée protéger ou attaquer un objectif bien précis défini a priori ou désigné par le chef d'escouade. Il existe en effet un gradé pour chaque sous division : le commandant dirige les 128 hommes de l'armée en indiquant les prérogatives que doivent suivre les chefs de sections et les chefs d'escouades. Autant dire que l'oreillette et le micro ne sont pas de trop pour réussir à coordonner tout ce beau monde. Les simples troufions de base seront fortement incités à suivre les ordres par une politique de la carotte plutôt alléchante : leurs actions leur rapporteront deux fois plus d'expérience s'ils sont à proximité de leur objectif.

Ce système d'expérience n'est pas vraiment innovant mais il a le mérite de récompenser le joueur en lui proposant une progression personnalisée. Le principe est simple : vous recevez des points d'expérience chaque fois que vous faites un frag, que vous soignez l'un de vos coéquipiers ou que vous accomplissez un objectif, et vous en perdez chaque fois que vous réalisez un teamkill. N'espérez pas vraiment accumuler ces précieux points en faisant route tout seul de votre côté, vous ne ferez pas long feu si vous n'êtes pas épaulé par vos coéquipiers. En montant de niveau, vous pourrez non seulement avoir accès aux différents modes de jeu et prétendre aux postes de commandement, mais vous aurez aussi la possibilité d'améliorer l'équipement et les caractéristiques de votre personnage. En sacrifiant quelques points de compétences vous aurez ainsi accès à des mines antipersonnel, à un kit médical permettant de réanimer ou de soigner ses collègues, à la capacité de courir plus vite... Ici il n'y a pas de classes prédéterminées, c'est à vous de constituer de toutes pièces votre soldat idéal. Vous pouvez en effet prédéterminer jusqu'à cinq équipements types entre lesquels vous pourrez choisir au moment du respawn. Vous êtes donc libre de vous trimballer avec un fusil de snipe et un lance-roquettes mais il faut tout de même garder à l'esprit que le nombre d'accessoires que vous pouvez emporter est limité : il y a peu de chance par exemple que vous parveniez à prendre à la fois un kit de réparation, et un kit médical...

On avait déjà pu croiser ce type de personnalisation dans d'autres FPS et il faut bien avouer que mis à part son aspect communautaire et le nombre de soldats présents sur le champ de bataille, MAG ne propose pas grand-chose de réellement révolutionnaire. Certains joueurs auront peut-être un tout petit peu de mal à se familiariser avec l'utilisation des différents accessoires mais la plupart des amateurs de FPS devraient rapidement trouver leurs marques. Si l'on peut juger que dans le fond MAG est relativement classique, il ne faut pas forcément y voir un reproche. En effet, à l'heure où les jeux d'action ont tendance à se simplifier plus que de raison, on est finalement ravi de mourir d'un headshot, de ne pas voir sa vie remonter automatiquement, de ne pas voir ses ennemis sur le radar tant qu'ils ne font pas de bruit... Pour ne rien gâcher, les développeurs de Zipper Interactive nous proposent là de vastes maps construites intelligemment afin que les parties soient toujours dynamiques. Attendez-vous à en baver sérieusement lors de certaines offensives mais avouez tout de même que c'est justement ce que vous recherchez. Pour conclure, notez aussi que nous n'avons eu aucun problème de lag lors de nos parties, et que les seuls soucis que nous avons rencontrés se limitaient à l'impossibilité de rejoindre les serveurs à de rares occasions. La simple prouesse technique consistant ainsi à réunir sans problème 256 joueurs sur une même partie mérite donc déjà à elle seule de jeter un coup d'œil à MAG. Ceux qui s'y attarderont trouveront là un très bon FPS multijoueur qui leur permettra de patienter tranquillement jusqu'à la sortie de Bad Company 2.