Pour cette première extension, Funcom a choisi de mettre le cap à l'est. Après la Cimmérie, l'Aquilonie et la Stygie, voici donc une quatrième région, le royaume de Khitai, sur la bordure orientale du continent. Pourquoi ce choix, alors que c'est un lieu assez peu évoqué dans l'œuvre de Howard, par ailleurs riche en terres inexplorées (l'Hyperborée, par exemple) ? Pour le dépaysement, sans aucun doute, car Khitai ne ressemble à rien de ce que les joueurs ont pu découvrir jusqu'à présent. Les développeurs ont ainsi pu créer une toute nouvelle ambiance, inspirée des mythes et légendes de Chine et de Corée. On peut également y voir un appel du pied en direction des joueurs asiatiques, qui représentent désormais une bonne part du marché des MMORPG.

Ce vaste royaume de Khitai est évidemment découpé en plusieurs zones de jeu. Il y a les prairies du nord derrière la Grande Muraille, le désert de sable noir de Kara Korum, la province de Chosain, les jungles de Paikang, les côtes de Shatterspar, et bien d'autres encore. Sans oublier les nombreux villages et villes, dont Paikang, la cité impériale. La grosse différence avec les régions précédentes, c'est que toutes ces zones se touchent : il est possible de passer de l'une à l'autre sans l'intermédiaire d'un PNJ de voyage. Vous pouvez même voir les contrées frontalières avant d'y pénétrer. Les temps de chargements subsistent, mais cette avancée est déjà louable car elle renforce la cohérence de l'univers, qui était déjà un des points forts de Age of Conan. La cohérence passe aussi par l'aspect visuel, et de ce point de vue le bébé de Funcom est toujours aussi impressionnant. Les nouveaux paysages rivalisent de beauté, certains sont franchement superbes et la profondeur de champ est toujours aussi bluffante. Les personnages sont également convaincants, animés à grand renfort de motion capture. Enfin, l'architecture des bâtiments n'est pas en reste, avec un design évidemment basé sur les temples et autres pagodes asiatiques. Et puisqu'on en est à parler de l'aspect artistique du jeu, vous serez probablement ravi d'apprendre que le talentueux compositeur Knut Avenstroup Haugen a repris du service à la bande-son. Les nouveaux thèmes sont donc aussi réussis que ceux du jeu original, même s'ils versent évidemment dans un registre beaucoup plus oriental.

Après ce petit cours de géographie Khitan, intéressons-nous à l'histoire qui sera développée dans ce contexte exotique. Nous savons encore peu de choses sur la trame principale, mais elle permettra d'éclairer le passé de votre personnage sous un nouveau jour. La question de l'immortalité, de la différence entre un homme et un dieu, sera placée au cœur de l'épopée. Les développeurs sont aussi partis d'un fait apparemment anodin de la nouvelle La Tour de l'Éléphant pour expliquer la décadence de Khitai par les faits et gestes de Conan, alors simple voleur. Car c'est bien lui le tueur de dieu, le Godslayer qui donne son nom à l'extension. La population locale ne porte donc pas le roi d'Aquilonie dans son cœur... La petite histoire et la grande se mêlent autour du destin de votre avatar. Au passage, Funcom nous assure qu'il y aura bien plus de choix, et des choix impactants, dans cette nouvelle aventure. Une promesse qui avait déjà été faite avant le lancement d'AoC or, en réalité, nos décisions avaient bien peu de conséquences. Cette fois néanmoins, les choses pourraient bien être différentes grâce à un mécanisme de conflits entre factions. Chaque zone est habitée par des peuples antagonistes, à vous de sélectionner ceux que vous aiderez. De votre attitude découleront des récompenses, mais aussi des attitudes différentes de la part des PNJ. Voilà qui devrait rendre les interactions des joueurs avec le monde de Conan plus tangibles.

Ce système n'est pas la seule nouveauté du gameplay, loin s'en faut. Je vous arrête tout de suite, Rise of the Godslayer ne propose pas de nouvelles classes de personnages. Pas plus qu'il ne permet de dépasser la limite de niveau, qui reste fixée à 80. D'habitude, ce sont pourtant les principaux ajouts des extensions de MMORPG, mais Funcom a décidé de suivre une autre voie. Les personnages de niveau 80 pourront continuer à progresser grâce à un "système d'évolution alternatif", qui leur permettra de débloquer de nombreuses compétences et combos inédites, dont le but avoué est de rendre les combats encore plus dynamiques. Contexte oriental oblige, beaucoup de ces nouveaux mouvements sont issus des arts martiaux et permettent d'admirer pleinement le travail effectué sur les animations. Ces compétences pourront en outre être améliorées grâce à une phase d'entraînement, qui se poursuivra même une fois hors ligne (à la manière de ce qui se fait dans EVE Online, par exemple). Les personnages de haut niveau pourront aussi visiter de nouveaux donjons, comme Pillars of Heaven, un ancien temple bourré de pièges et infesté par une bande de bandits Hyrkaniens. Ceux qui préfèrent "reroller" (faire un nouveau perso, dans le jargon MMO) pourront tester la nouvelle race, les Khitans évidemment. Notez qu'ils commenceront à Tortage, comme tout le monde, avant d'être expédiés sur leurs terres natales.

Enfin, ce tour d'horizon du nouveau contenu ne serait pas complet sans mentionner les armures et les montures, ajouts certes plus mineurs mais néanmoins appréciables. Ainsi, sachez que chacune des factions pourra vous récompenser de son armure, sur quatre niveaux différents. Les nouvelles protections ont bénéficié de beaucoup de soin, de quoi conférer un look ravageur à votre avatar. Vous pouvez d'ailleurs admirer une cuirasse de toute beauté sur une des premières images de Rise of the Godslayer diffusées. Pour ce qui est des montures, deux espèces font leur apparition : le loup et le tigre. Mais pas question de les acheter chez le marchand ! L'obtention de ces créatures se fait via une série de quêtes dédiées, dont la première consistera à capturer un petit... Il devra ensuite être élevé, nourri, et fera dans un premier temps office de pet. Ce n'est qu'une fois correctement dressé qu'il servira de monture aussi classe que terrible. Bref, on voit que même dans des compartiments du jeu qu'on pourrait qualifier de "secondaires", Funcom a porté une grande attention aux détails. Même si certains grosbills seront sans doute déçus de ne pas pouvoir atteindre le niveau 90, le studio a su compenser ce manque par de bonnes trouvailles. Sans parler du nouveau territoire à explorer, riche et somptueux. Ne manque finalement qu'une seule chose à cette extension : une date de sortie. Mais laissons les développeurs travailler tranquillement.