Comme nous vous le confiions dans notre dernier aperçu, les développeurs de Piranha Bytes ne veulent plus entendre parler de Gothic. Leur rupture avec l'éditeur Jowood, qui en a profité pour récupérer les droits de la série, est consommée. Pourtant, dès les premiers pas dans l'univers de Risen, une évidence s'impose : c'est du Gothic pur jus ! Un retour en arrière s'impose donc pour ceux qui, parmi vous, ne seraient pas familiers de la trilogie de Piranha Bytes. Né en 2001, Gothic reprend en quelque sorte le flambeau de la série des Ultima : un univers ouvert et immersif source de multiples interactions, un système de progression très roleplay et une liberté d'action et de choix ayant une incidence sur l'histoire. Après deux premiers épisodes remarquables, réputés tout autant pour leur qualité que pour leurs nombreux bugs, Gothic III s'était attiré un public plus large mais avait parallèlement déplu à une partie des fans de la série, déçus par ses combats simplifiés et par l'augmentation injustifiée de la zone de jeu. Alors pour situer Risen, c'est très simple : c'est une évolution de Gothic III pensée comme un retour aux sources vers le gameplay de Gothic II !

Les premières minutes de jeu portent la marque de cette filiation : on incarne un héros lambda fraîchement échoué sur une île inconnue, un héros qu'il est impossible de définir mais qu'on aura l'occasion de faire évoluer tout au long de l'aventure. En gros, l'expérience accumulée au fil des quêtes et des combats permet de franchir des niveaux, qui ont pour intérêt d'octroyer des points d'apprentissage à dépenser pour acquérir telle ou telle compétence (combat à l'épée, vol à la tire, acrobatie, magie...). Le système de jeu est donc, à peu de choses près, identique à celui des Gothic, jusqu'à l'interface qui n'a pratiquement pas changé. On retrouve les caractéristiques qui ont fait le succès de la série, à commencer par la liberté totale qui nous est offerte. Et si la surface de l'île est considérablement réduite par rapport à ce qu'offrait Gothic III (ou d'autres jeux de rôle "ouverts" comme Oblivion), Risen gagne en richesse ce qu'il perd en étendue : les environnements sont immersifs, les possibilités d'interaction innombrables et les PNJ n'ont jamais été aussi bien écrits.

S'il limite au maximum les PNJ génériques, l'univers aligne par contre les clones physiques, dont la profusion gagnerait à être corrigée d'ici la sortie du jeu. De façon générale, il y a matière à être déçu par la plastique de Risen. Car visuellement, le constat est implacable : proche de celui de Gothic III, le moteur de jeu affiche des environnements à peine plus jolis. Même si l'univers peut être parcouru sans temps de chargement, on s'attendait à mieux graphiquement, d'autant que l'éditeur semblait avoir communiqué sur les qualités visuelles du titre au travers des vidéos diffusées. Tout en gardant à l'esprit qu'il ne s'agit que d'une version preview, il semblerait qu'il faille s'accommoder de textures hideuses, d'animations ratées et d'un character design catastrophique pour pouvoir profiter de tout ce que Risen peut avoir à nous offrir. Le degré de finition devrait par contre être plus satisfaisant que de coutume dans les jeux Pyranha Bytes, car si la version Xbox 360 multipliait les problèmes de collision et les soucis de framerate (qui devraient être corrigés d'ici la sortie du jeu), la version PC était stable, fluide et dénuée de bugs.

L'île volcanique de Risen présente plusieurs centres d'intérêt, parmi lesquels une ville portuaire (Port-Faranga), un camp de hors-la-loi et un monastère. Autrefois gouvernée par Don Esteban, Port-Faranga est désormais aux mains de l'Inquisition, qui s'est emparée de l'île depuis qu'elle est la proie de mystérieux phénomènes. Les habitants sont sommés de rester en ville pendant que l'Inquisition forme ses novices et exploite les ressources locales depuis un monastère haut perché. Destitué mais toujours en vie, Don Esteban (dit "le Don") est parti fonder un camp de hors-la-loi au fin fond des marais, d'où il tente d'organiser la rébellion. On retrouve donc un système de factions qui a fait ses preuves : au fil des quêtes accomplies, le joueur est progressivement amené à prendre parti pour tel ou tel camp. Et comme de coutume, les développeurs pratiquent le : "dis-moi qui tu aides, je te dirai qui tu es" : ne comptez pas utiliser la magie si vous n'offrez pas vos services au monastère ; a contrario, les compétences de filou ne vous seront accessibles qu'en aidant les hommes du Don.

Nous avons, jusque-là, beaucoup évoqué la parenté de Risen avec les précédents jeux de Piranha Bytes. Pour ne pas que vous vous imaginiez qu'il se repose nonchalamment sur son illustre parenté, intéressons-nous à présent à son système de combat, plus technique que celui de Gothic III. Un système qui repose moins sur les coups disponibles (classiques et peu nombreux) que sur la capacité du joueur à s'adapter au comportement de ses adversaires. Il faut savoir qu'à l'instar des PNJ, les monstres rencontrés mènent leur propre vie. Si on passe près d'eux, ils n'attaquent qu'en fonction de la menace que l'on peut représenter et de ce qu'ils sont en train de faire (ils peuvent être occupés à manger ou à dormir). Il y a même des monstres qui essaient de nous intimider pour nous dissuader d'avancer. Si le combat s'engage, il faut composer avec leurs techniques d'attaque spécifiques : certains reculent pour mieux nous charger, d'autres nous tournent autour, sans compter les groupes de créatures qui s'organisent dans l'espace pour multiplier les angles d'attaque. Les combats sont, de fait, particulièrement ardus et exigeants.

Pour mesurer le degré de réalisme des affrontements de Risen, rien ne vaut une petite anecdote. Opposé à un groupe de gnomes particulièrement teigneux, j'ai été une première fois surpris par une meute de loups, qui s'était décidée à rentrer dans la danse après avoir estimé que l'évolution du combat lui serait favorable. Au rechargement de ma sauvegarde, tout s'est déroulé autrement : ayant réussi à tuer rapidement un des gnomes, j'ai eu la surprise de voir les loups accourir... pour dévorer la carcasse de l'infortunée petite créature (proie beaucoup plus facile), pendant que j'affrontais le reste de ses congénères. C'est bien une preuve de l'adaptation fine du comportement des monstres à la situation, et par extension de l'excellent travail des concepteurs de Piranha Bytes. On peut même présager que l'Intelligence Artificelle de Risen sera la meilleure jamais vue dans un jeu de rôle. Bref, au-delà des réserves que l'on peut avoir sur l'aspect technique, et en dépit de l'impression de jouer à une simple variante de Gothic, Risen s'annonce comme un jeu extrêmement riche, profond et intéressant, que votre serviteur aura eu bien du mal à lâcher pour s'acquitter de ces lignes.