Selon LucasArts et Bioware, les MMORPG actuels reposent sur 3 piliers : l'exploration, le combat et la progression. Avec Star Wars : The Old Republic, ils ambitionnent d'ajouter un quatrième pilier au genre : l'histoire. Ainsi, les joueurs pourront découvrir une véritable trame au fil de leur évolution dans ce monde virtuel en gestation. Plus d'une même, en réalité, car chaque classe aura droit à son propre fil conducteur. En créant un nouveau personnage, on vivra donc une autre épopée. Et puisqu'on en est à parler scénario, profitons-en pour préciser un peu le contexte. Contrairement à Star Wars Galaxies, le premier MMO situé dans l'univers de George Lucas, The Old Republic ne s'inscrit pas dans la même époque que les deux trilogies cinématographiques. Il se déroule bien longtemps avant (3 500 ans pour être précis), pendant l'âge d'or de la République. Mais ces temps n'en sont pas moins troublés... Pour bien saisir les enjeux, le mieux est encore de regarder la sublime cinématique diffusée lors de l'E3, qui servait de mise en bouche à cette présentation.

Nous entrions ensuite dans le vif du sujet avec quelques minutes de gameplay dans la peau du bounty hunter (chasseur de primes), une des classes disponibles côté Empire. Avant de passer à une séquence de combat, nous avons d'abord eu droit à quelques dialogues. Première surprise : ils sont intégralement doublés. The Old Republic sera ainsi le premier MMO à proposer des dialogues vocaux tout au long de l'aventure (Age of Conan se contentait de la première zone de jeu, Tortage). Le second point notable, moins surprenant de la part de Bioware, est la présence de plusieurs répliques disponibles. Les choix sont nombreux, et sont surtout "impactants" : en plus de changer le déroulement des quêtes, ils influencent aussi la façon dont les PNJ vous perçoivent. Et comme nous sommes dans un jeu en ligne, le retour en arrière grâce à une sauvegarde n'est pas possible, il faudra donc prendre garde à vos paroles ! Avec ce système de discussion, l'histoire de The Old Republic s'annonce effectivement d'une profondeur et d'une charge émotionnelle rarement atteintes dans un MMORPG.

La parlote, c'est bien joli, mais il est temps de passer à l'action. Les capacités du bounty hunter avaient déjà été aperçues en vidéo : tirs de blaster ou de roquettes, lance-flammes, jetpack... Le bougre semble plaisant à incarner, mais nous n'allons pas nous attarder sur son gameplay plutôt classique. Plus intéressant, une classe inédite nous a été dévoilée. Le smugler, c'est son petit nom, est un peu l'équivalent de Han Solo. Autrement dit, un mec polyvalent qui combat pour la République. Dans la phase de jeu montrée, il était capable de tirer au blaster lui aussi. Mais contrairement au bounty hunter, il n'est pas équipé d'une armure. Pour pallier ça, les développeurs l'ont doté d'un système de couverture. Là encore, c'est une grande première pour un MMO. Il est donc possible de se planquer derrière les éléments du décor pour se protéger des tirs ennemis. L'autre capacité du smugler que nous avons pu découvrir est une attaque au corps à corps, et plus précisément un coup de pied dans les parties... Simple, mais efficace (et rigolo).

Mais les choses n'en sont pas restées là, car LucasArts avait décidé de nous gâter. Nous avons donc enchaîné sur une mission où un Sith venait punir un capitaine de vaisseau de l'Empire, qui avait osé désobéir à un ordre. Là encore, plusieurs options se présentent. Les développeurs ont d'ailleurs laissé les journalistes décider du destin du capitaine, et c'est aux cris de "kill him ! kill him" que le couperet est tombé pour la plus grande satisfaction de l'assistance... S'en est suivie une attaque des troupes de la République, balayées à grands coups de sabre laser par le Sith sur fond d'une musique épique digne de la trilogie Star Wars. Pas de doute, The Old Republic s'annonce comme un condensé d'action grandiose. La présentation s'achevait par un duel face à un chevalier Jedi. Abusant du pouvoir de la Force (sauts énormes, étranglement à distance...), le Sith a réussi à vaincre. Comme dans tout MMO, le boss tué a évidemment laissé des objets, dont son sabre laser. Et voilà notre personnage avec un sabre dans chaque main !

Autant dire qu'après un tel menu, nous sommes repartis ravis. Pour l'instant, il n'y a qu'un point qui fâche : le style graphique employé. A titre personnel, votre serviteur n'a pas été convaincu par le design cartoon des personnages. En revanche, il faut avouer que les décors sont très réussis. Qu'il s'agisse de la planète Hutta, avec son atmosphère empoisonnée, ou des paysages volcaniques de Ord Mantell, force est de constater que les environnements ont bénéficié d'un grand soin. Pour conclure, les développeurs ont tenu à nous rassurer sur la présence de plusieurs éléments, qui n'ont pas été montrés directement mais seront bien implémentés. Ainsi, sachez qu'il y aura du PvP (joueur contre joueur), un système de récolte et d'artisanat débouchant sur une véritable économie, des fonctionnalités sociales (guildes), etc. Tout cela sera présenté plus en détail dans les mois qui viennent et de nouvelles classes seront révélées. Nous serons au rendez-vous.