Si vous n'avez pas séché vos cours d'histoire, vous n'êtes pas sans savoir que le XVIIIème siècle fut particulièrement riche en événements. On l'a d'ailleurs baptisé "Siècle des Lumières", à cause des avancées réalisées dans les domaines scientifiques et philosophiques. Pourtant, ce fut également un siècle bien sombre dans un tout autre domaine qui nous intéresse de plus près : la guerre. Eh oui, le monde était alors en pleine conquête, et les grandes puissances européennes luttaient férocement pour s'adjuger de nouveaux territoires en Amérique ou en Inde. La France et la Grande-Bretagne en tête bien sûr, ennemis de toujours, mais aussi l'Espagne, la Prusse, l'Empire ottoman, la Russie... A vous de choisir votre camp et de vous lancer dans la campagne, en optant pour la version courte (1700-1750) ou la longue (jusqu'à 1800), chaque année étant représentée par deux tours de jeu.

Commençons justement par aborder la phase en tour par tour, qui se joue sur une carte globale découpée en régions. Le but est toujours de prendre le contrôle d'un maximum de ces régions pour étendre votre empire. Cela passe évidemment par la force, il vous faudra donc produire une armée. Et l'armée, ça coûte cher, vous allez donc devoir produire des ressources, commercer, lever des impôts... Et les impôts, ça fait des mécontents, il faut alors veiller au bien-être de la population... Vous l'aurez compris, il y a pas mal de paramètres à gérer dans cette partie du jeu. Ne vous inquiétez pas, si vous êtes surtout intéressé par l'aspect militaire, beaucoup de choses peuvent être automatisées. Les autres se régaleront à paramétrer finement les taux d'imposition (par classe sociale), à choisir les candidats aux principaux postes de ministre (guerre, finances, marine...), à tisser des accords diplomatiques avec les autres factions, etc. Sur des bases rodées, The Creative Assembly apporte quelques nouveautés bien senties. La plus notable est sans doute la présence de plusieurs arbres technologiques, qui permettent de débloquer des bâtiments et des améliorations. En parlant des bâtiments, ils peuvent désormais être construits dans toutes les villes, même si ce n'est pas une capitale.

Ces quelques changements, s'ils ne bouleversent pas totalement la donne, enrichissent tout de même considérablement le gameplay. Et pas de panique, si vous avez peur de ne pas vous y retrouver, les développeurs ont eu la bonne idée d'introduire ces modifications en douceur dans une campagne scénarisée retraçant la route pour l'indépendance des Etats-Unis. Découpée en quatre actes vous laissant progressivement les rênes, cette campagne vous mettra tout d'abord à la tête des Anglais luttant contre la France pour la mainmise sur l'Amérique du Nord. Comme à l'époque, cela passera par des alliances avec les tribus indiennes locales (Iroquois d'un côté, Hurons de l'autre). Une fois les Français boutés hors de la vallée de l'Ohio, puis de Québec et de Montréal, les colons britanniques finiront par se retourner contre la couronne, et les tuniques rouges deviendront alors vos ennemis. La bataille de Bunker Hill ne sera que la première d'une longue série pour tenter de conquérir la liberté.

Ces batailles en temps réel sont la clef de voûte d'Empire Total War. C'est là que votre talent de stratège va pouvoir s'exprimer à plein régime. Cela commence avant toute chose par le placement des troupes pendant la phase préliminaire. Il faut essayer de prendre avantage du terrain, d'anticiper la position et les mouvements de l'adversaire. Puis, lors de l'assaut proprement dit, il faut user de toute votre matière grise pour battre l'ennemi, et parfois c'est rude ! Car il n'est pas rare de se battre à un contre deux, voire plus ; c'est d'ailleurs d'autant plus gratifiant quand on parvient à accrocher la victoire, alors qu'une résolution automatique se serait conclue par une cuisante défaite. Malgré quelques rares comportements hasardeux, il faut avouer que l'intelligence artificielle donne du fil à retordre. La moindre bêtise peut coûter très cher. Vous vous pensiez malin d'avoir mis vos batteries d'artillerie sur un promontoire isolé, puis vous réalisez votre erreur lorsque vous voyez la cavalerie adverse fondre dessus tel un rapace sur sa proie. Votre infanterie est idéalement placée pour tirer, mais se fait prendre en tenaille par deux unités qui l'engagent au corps-à-corps, déclenchant une furieuse mêlée...

Furieux, les combats le sont assurément, il suffit de zoomer un peu sur l'action pour s'en rendre compte. Les soldats disposent de nombreuses animations, c'est un plaisir de les voir s'embrocher violemment sur fond du doux cliquetis des armes. Pas de doute, Empire Total War est un nouveau tour de force de The Creative Assembly sur le plan visuel. Le spectacle est grandiose, le jeu affiche 3 000 hommes à l'écran sans broncher. Enfin sans broncher, il faudra quand même un supercalculateur de la NASA pour en profiter dans les meilleures conditions, surtout si une petite pluie se décide à tomber pendant la bataille... Quoi qu'il en soit, on en prend plein les yeux. C'est encore plus vrai dans la grosse nouveauté du titre : les batailles navales. Là, le studio anglais s'est surpassé, en modélisant des bateaux bourrés de détails, où on peut observer chaque homme s'activer sur le pont ou dans les vergues, le tout sur une eau magnifique. Du grand art.

Mais ces combats navals ne sont pas que beaux, ils sont aussi et surtout passionnants à jouer. Une fois de plus, la clé de la victoire réside principalement dans les déplacements, qui doivent tenir compte du facteur vent, de l'inertie des navires, de la vitesse des différents modèles (aviso, brick, frégate...). Une fois à portée de tir, il s'agit naturellement d'envoyer des grandes bordées au moyen des canons et des différentes munitions disponibles : boulets chaînés pour détruire la voilure, mitraille pour meurtrir l'équipage ou boulets classiques pour endommager la coque. Ils serait toutefois dommage d'envoyer tous les bâtiments adverses par le fond alors que vous pouvez les capturer pour grossir votre flotte. Cela passe par des phases d'abordage où vos marins vont venir occire l'équipage adverse couteau aux dents. Bien sûr, réalisme oblige, ces affrontements maritimes peuvent paraître un peu mous à un oeil extérieur, on n'hésitera d'ailleurs pas à user de la touche avance rapide pour rejoindre rapidement les bateaux ennemis. Mais ce rythme fait partie du jeu et n'est pas rédhibitoire, au contraire. A elles seules, les batailles navales valent le détour et justifient sans problème l'acquisition du titre, d'autant qu'avec sa durée de vie énorme, Empire Total War représente un excellent investissement pour tous les amateurs de stratégie.