Il était un temps où les jeux de baston ne se pratiquaient pas tranquillement installé dans son sofa au milieu du salon. Toute une génération de joueurs a dû dépenser des sommes folles dans les bornes d'arcade pour maîtriser à la perfection les mouvements de tel ou tel combattant. Deux géants se livraient alors une guerre sans merci par jeux interposés : Capcom et SNK. Le premier a accouché de la série à succès Street Fighter, le second a introduit plusieurs innovations majeures comme le système de furies avec Art of Fighting ou les combats sur plusieurs plans avec Fatal Fury. En 1994, SNK décide de frapper un grand coup en sortant un jeu de combat qui reprenne des personnages de ses séries les plus populaires. Ce cross-over repose sur un principe très simple : huit équipes, composées chacune de trois combattants, s'affrontent lors d'un tournoi légendaire. On retrouve ainsi des équipes regroupant les frères Bogard et Joe Higashi de Fatal Fury, les héros d'Art of Fighting, les personnages d'Ikari Warriors ou de Psycho Soldier.

Le gameplay des premiers King of Fighters reprend en grande partie celui des autres séries made in SNK. Le joueur dispose de quatre coups de base : coups de poings et coups de pieds légers ou puissants. Il doit aussi conjuguer avec une jauge de puissance qui se remplit en recevant des dégâts ou en se concentrant. Une fois que celle-ci est pleine, ses attaques seront plus efficaces et il sera capable de lancer de meurtrières attaques spéciales. Les cinq premiers épisodes regroupés dans cette anthologie se basent tous plus ou moins sur ces mêmes principes. D'ailleurs on peut féliciter SNK pour avoir respecté une certaine cohérence dans le choix des titres ainsi compilés. En effet King of Fighters 99 introduisait un tout nouveau système qui permettait d'incorporer un quatrième combattant à son équipe. Les fans de la série pourront donc savourer calmement les évolutions progressives qui ont travaillé la licence lors de ses premières années. On remarque ainsi que c'est l'épisode 95 qui permettait pour la première fois de composer ses propres équipes ou que l'épisode 96 introduisait des mouvements d'évasion qui permettaient de fausser compagnie aux ennemis trop collants.

Les joueurs nostalgiques seront certainement ravis de retrouver intact le gameplay des premiers King of Fighters. SNK s'est tout de même permis d'apporter quelques ajouts par rapport aux titres originaux. Ne criez pas au scandale, ceux-ci sont de bon goût et relativement discrets. On retrouve ainsi quelques options plutôt pratiques comme l'affichage des coups de chaque personnage ou le choix de la difficulté sur une échelle comportant huit niveaux. Il est aussi possible de commencer chaque épisode par un mode entraînement entièrement paramétrable avant d'attaquer le mode arcade. Mais l'ajout le plus important est un mode challenge qui vous demandera de relever des défis bien précis sur King of Fighters 98. Il vous faudra par exemple battre l'équipe adverse sans voir les jauges de vie ou en utilisant une technique particulière. Ces challenges vous permettront d'accéder à une foule de bonus comme des artworks ou les musiques des différents jeux.

Jusque-là, cette anthologie semblait combler le moindre désir des fans de la série mais malheureusement plusieurs détails viennent sérieusement ternir ce beau tableau. Pour commencer le multijoueur n'est pas du tout à la hauteur de nos attentes : la moindre partie en versus se transforme rapidement en enfer vu les sérieux ralentissements dont souffrent les combats. Si l'on comprend qu'une connexion sans-fil puisse connaître de tels aléas, il est proprement inadmissible que les parties en solo ne soient pas tout à fait fluides. Il n'est ainsi pas rare que l'image se fige en plein milieu d'un combat. Vous serez aussi très souvent confronté à des bugs sonores : le son n'est pas toujours synchronisé avec l'image à l'écran. De tels défauts finissent rapidement par gâcher les parties. The King of Fighters Collection : The Orochi Saga avait tout pour lui mais ces ralentissements à répétition risquent fort de vous ôter le plaisir qu'aurait pu vous procurer cette plongée dans le passé.