Les jeux de catch ont jadis eu le vent en poupe dans les années 80/90 quand les matches de la WWF étaient diffusés sur les chaînes du monde entier. Hulk Hogan ou Andre The Giant étaient alors des stars et le sport entertainment était en plein essor. Toutefois, le monde du catch traversa ensuite une série de crises qui donnèrent un sérieux coup de frein à la diffusion ses produits dérivés. Tant et si bien que vers le milieu des années 2000, la licence vidéoludique Smackdown resta à peu près la seule à tirer son épingle du jeu. C'est aujourd'hui encore le cas avec Smackdown vs Raw 2009 et même si une nouvelle licence TNA iMPACT! vient de faire son apparition, THQ n'a décidément rien à craindre de la concurrence.

Il faut dire que Smackdown vs Raw 2009 a tout pour devenir la référence absolue en matière de catch sur console. Non seulement, il met en scène plusieurs dizaines de catcheurs (hommes et femmes) très bien modélisés, mais il bénéficie en outre d'une jouabilité remarquable et d'un contenu absolument ahurissant. Le mode Exhibition, tout d'abord, est divisé en six catégories principales :One-on-One, Two-On-Two, Triple Threat, Fatal-Four-Way, 6-man, Handicap, Royal Rumble. Sachant que chacune d'elles propose une foule de variantes (Ladder, Steel Cage, TLC, Inferno, etc), il est virtuellement impossible de ne pas trouver chaussure à son pied. Et que l'on joue online ou en solo, le fun est garanti. Vient ensuite le Mode Création qui nous permet de personnaliser dans les moindres détails un catcheur, une entrée sur scène, ou une liste de coups. Nouveauté très attendue de cette édition 2009, il est désormais possible de créer un finisher move constitué de plusieurs prises consécutives avant de l'assigner au catcheur de notre choix. Les différents outils d'édition sont remarquablement complets et, sans exagérer, on peut s'y attarder des heures entières.

Passons sur le traditionnel mode Carrière, bien connu des amateurs de la série, pour nous intéresser à Road To Wrestlemania, un nouveau mode de jeu entièrement scénarisé. Après avoir sélectionné l'une des six superstars disponibles (John Cena, Undertaker, etc), le joueur pourra suivre le quotidien de son héros favori durant trois mois. Chaque personnage dispose d'une aventure originale qui se compose d'une quinzaine de matches entrecoupés de cut-scenes. Au fil de la progression, on pourra essayer d'atteindre des objectifs optionnels pour déverrouiller des bonus et plusieurs fins viendront récompenser le joueur persévérant. Evidemment, la narration ne vole pas toujours très haut mais Road To Wrestlemania est définitivement plus passionnant que le Mode 24/7 qu'il remplace. D'autant que l'un des scénarios peut se jouer à deux en coopération.

Côté gameplay, on retrouve la jouabilité habituelle de la série. Il suffit donc d'appuyer sur un bouton pour frapper son adversaire et de bidouiller le stick analogique droit pour le retourner dans toutes les positions. Les contres s'effectuent en appuyant sur les gâchettes au bon moment. Le nombre de prise est toujours aussi impressionnant et même si on a parfois l'impression d'être plus spectateur qu'acteur en les regardant s'enchaîner, le plaisir de jeu demeure intact. Les puristes noteront sans doute que les styles de combat de Smackdown 2008 ont été remplacés par une liste de techniques propres à chaque catcheur. L'un d'eux pourra ainsi utiliser l'arbitre comme bouclier (!) tandis que l'autre sera capable d'effectuer des sauts de carpe, etc. Rien de révolutionnaire mais les compétences liées aux différents combattants renforcent l'aspect tactique de certains affrontements.

Bien sûr, tout n'est pas parfait dans Smackdown vs Raw 2009. En dehors du fait que le gameplay n'a pratiquement pas évolué depuis l'an dernier, on déplore toujours des problèmes de visibilité pendant les matches. Les placements de caméra sont en effet assez déconcertants. Quand on sort de l'arène ou quand on passe derrière un poteau, ils peuvent même devenir franchement handicapants. Qu'importe, le soin apporté au reste du titre aura vite fait de nous faire oublier ces petits désagréments. On passera des nuits entières à en débloquer le contenu phénoménal et à en immortaliser les plus beaux moments grâce à la nouvelle option qui nous permet d'enregistrer des extraits avant de les échanger en ligne. En résumé, Smackdown vs Raw 2009 est actuellement le jeu de catch à posséder absolument si l'on est fan du genre. Et n'en déplaise à son nouveau rival, TNA iMPACT!, il règnera cette année une fois encore sans partage sur la discipline.