Jusqu'à présent, les différents Midnight Club proposaient des circuits tracés dans des villes composées d'endroits piqués ça et là dans des métropoles existantes : New York, Londres, etc. Comme l'indiquent les deux dernières lettres du prochain opus, l'action va se dérouler dans une seule et même ville : LA ou, si vous préférez, Los Angeles. C'est déjà une déclaration de foi dans la mesure où les développeurs ont voulu une modélisation très fidèle de la mégapole californienne. Venice Beach, Santa Monica ou encore Hollywood Hills, tous les quartiers spécifiques de cette ville sont présents dans le jeu avec une authenticité qui rappellera sans doute possible des souvenirs à ceux qui ont déjà fait le voyage. Ce sera intéressant de reconnaître tel restaurant où on aura mangé ou tel hôtel où on aura séjourné mais une chose est certaine : on ne sera pas là pour faire du tourisme.

Les développeurs responsables de Midnight Club LA l'ont construit selon trois axes importants : la liberté d'action et de choix, l'ouverture et le mouvement. En ce qui concerne ce dernier point, vous pourriez penser que c'est tout à fait normal dans la mesure où on parle d'un jeu de courses. Mais ce n'est pas uniquement du mouvement des bolides dont il est question. Cela s'applique également à la progression continuelle du pilote que l'on dirige. Qu'il gagne ou qu'il perde, il remporte toujours un prix, que ce soit de l'argent ou de la notoriété. Evidemment, les parts ne sont pas comparables si on passe la ligne d'arrivée à la première ou à la dernière place mais l'idée est d'empêcher tout blocage dans la progression. Ce sera plus long si vous n'êtes pas doué mais vous finirez toujours par avancer dans la hiérarchie des pilotes qui traversent les rues de Los Angeles.

Niveau voitures, on pourra se mettre au volant de véritables bijoux de l'époque actuelle ou du passé. Des noms ? Alors, sans être exhaustifs, citons Ford Mustang préparée par Saleen, Aston Martin, Mercedes revue et corrigée par AMG, Chevrolet, Ford GT40, Datsun ou encore Ducati puisque les motos seront elles aussi de la partie. Les développeurs ont même conclu des accords avec des préparateurs et des marques pour obtenir du matériel exclusif pour le jeu. C'est le cas de certains accessoires mais aussi de voitures comme un concept-car dessiné par Dodge qui nous a été montré durant la présentation.

Midnight Club LA proposera trois moyens différents pour obtenir des courses. On s'adressera à son contact, on attendra un coup de fil ou on se baladera le long des rues en cherchant un concurrent capable de relever le défi qu'on lui lancera. Dans ce dernier cas, le simple fait de se rendre sur la ligne de départ sera déjà l'occasion d'une course avant la course. S'il remporte ce prologue et qu'ensuite il s'adjuge la première place à l'issue de la véritable épreuve, le joueur engrangera un maximum d'argent et de points de réputation. Ces derniers donneront accès à des accessoires et des voitures plus efficaces tandis que l'épaisseur du compte en banque permettra le cas échéant de se les offrir.

Les pilotes pourront s'affronter au cours d'épreuves simples avec un départ, une arrivée et un parcours bien déterminé entre les deux. Petite variante : les "Red Light Races", courses durant lesquelles le trajet sera laissé à la discrétion de chacun. Une bonne occasion de tirer le meilleur des nombreux raccourcis qui émaillent la carte. On trouvera également des courses contre la montre et des "Highway Races" se déroulant exclusivement sur un périphérique où les autres voitures présentent l'avantage de rouler dans le même sens que vous et où tout ira bien plus vite. Mais notre type de course préféré pourrait bien être le duel où chaque participant misera la carte grise du bolide qu'il y engage. Le schéma sera alors très simple : le vainqueur gagnera la voiture de son adversaire et le perdant rentrera virtuellement à pied...

Comme tous les jeux de cette catégorie, Midnight Club LA ne serait pas complet sans l'atelier de customisation/ mécanique. Ainsi, en fonction de ses finances, on pourra améliorer les performances de sa voiture en installant des pièces mécaniques pour le moteur, le chassis, etc. Loin de donner dans la même démesure de choix qu'un Forza Motorsport ou qu'un Gran Turismo, Midnight Club permettra tout simplement d'installer pour chaque poste des pièces classées en trois catégories selon des critères de performance et, bien entendu, de prix. Les acharnés du réglage au millimètre risquent de rester sur leur faim mais il est clair que les autres apprécieront de gagner en simplicité. En ce qui concerne l'atelier carrosserie, c'est tout le contraire. Pour vous donner une idée du côté abyssal des possibilités qu'il offre, sachez qu'on pourra même déterminer la couleur des coutures de la sellerie. On peut dire que cela va loin dans le détail, à tel point qu'il est justifié de se demander à quoi les développeurs vont pouvoir nous donner accès la prochaine fois pour surenchérir là-dessus... Evidemment, à côté de cela, chacun aura un accès illimité à différentes palettes de couleurs et à des vynils qu'il pourra déformer à loisir pour habiller son véhicule. Et là aussi, il sera possible de ne pas perdre de temps en ayant recours à l'application de sets de vynils préconçus.

En conclusion, nous vous rappellerons que Midnight Club LA est développé autour du moteur de GTA4. Et si au cours de la partie nous n'avons pas pu nous empêcher de penser à Need For Speed et autre Burnout, un autre sentiment est né au fur et à mesure où les dégâts gérés en temps réel se sont accumulés sur notre voiture : la volonté de descendre et d'en voler une autre. Précisons-le pour les rêveurs : c'est bien entendu impossible. Mais vous l'aurez compris, le lien entre le rendu de cet opus de Midnight Club et celui du dernier GTA existe. Il est même troublant. En définitive, cette première vision ne nous aura pas laissé le sentiment d'avoir vu un titre particulièrement innovant mais juste un représentant sérieux de son genre et un jeu avec lequel il va falloir compter.