Contrairement à Theme Park ou Rollercoaster Tycoon, Ride! Carnival Tycoon ne vous met pas à la tête d'un parc d'attractions, mais d'une simple fête foraine. La différence est notable. D'une part, il faudra vous accommoder du terrain mis à votre disposition : champ d'un fermier, parking d'un centre commercial, square de centre-ville... Les municipalités font ce qu'elles peuvent pour vous caser, hein ! D'autre part, il n'est pas question de tracer des allées ni de décorer les environs comme vous en aviez l'habitude dans les autres jeux du genre. Ici, les options d'aménagement sont réduites à leur plus simple expression et les considérations esthétiques importent peu : vous placez vos manèges là où il y a de la place, point barre. Enfin, sachez que vous ne pouvez pas non plus concevoir ou modifier ces derniers ; en effet, ils ne vous appartiennent pas. Il s'agira donc de louer l'ensemble de vos attractions, ainsi que d'embaucher des forains pour les entretenir. L'objectif étant dans un premier temps de rentrer dans les frais engagés pour leur location, puis de parvenir à générer les plus gros bénéfices possible.

Ride! Carnival Tycoon comprend trois modes de jeu : Bac à sable, Mission et Carrière. Le premier est le mode libre du jeu, le second vous propose des scénarii à objectifs spécifiques et le dernier suit votre progression en tant que chef de foire. Quel que soit le mode sélectionné, la finalité reste la même : engranger un montant donné de bénéfices. Si vous optez pour le mode Carrière, vous débutez avec un choix d'attractions bridé : ce n'est qu'une fois un certain palier de bénéfices atteint qu'il vous est possible de passer au grade suivant et d'accéder à un plus grand nombre de manèges. Et ainsi de suite. Chaque partie commence par une même étape : la mise en place de votre fête. Une interface fort peu pratique vous invite à sélectionner et à positionner sur votre emplacement tout un tas d'attractions, mais aussi des stands divers et variés, sans oublier les structures utilitaires (générateurs, guichets, toilettes). Chaque bâtiment a un coût : il vous faut donc veiller à ne pas exploser votre budget, tout en mettant en place une fête qui soit suffisamment attractive pour le public local. Soit dit en passant, il est déplorable qu'il soit possible de construire n'importe où, au mépris des éléments du décor : placez votre manège sur un arbre ; celui-ci ne disparaîtra pas mais restera incrusté, chatouillant de ses branches les personnes qui y prendront place. Cette phase préparatoire, qui dure de 5 à 10 minutes, reste toutefois la plus intéressante. Elle vous permet en effet d'ajuster certaines variables comme le prix du ticket (tout se paie de la sorte dans votre foire), le coût en tickets des différentes attractions ainsi que la durée des tours pour les manèges. N'oubliez pas d'engager des forains pour la maintenance, puis cliquez sur "lancer". Les visiteurs arrivent alors en nombre, prêts à se défaire de leurs économies pour peu que votre foire vaille le coup.

Ce qui frappe dès la première partie, c'est l'incommensurable laideur de Ride! Carnival Tycoon. Les textures sont hideuses, la modélisation 3D a dix ans d'âge et l'animation des personnages atteint des sommets dans le domaine du ridicule. A l'instar d'autres jeux du genre, il vous est possible d'essayer vos propres attractions : cela vous permet de vous rendre compte de plus près du désastre visuel. Quant à l'ambiance sonore, elle ne dépareille pas : le brouhaha de la foule ne réveillerait pas un bébé et l'innommable ritournelle qui passe en boucle, censée compenser l'absence de musique sortant des manèges, est une vraie torture. Il reste que l'on pourrait très bien réussir à faire abstraction de cette réalisation catastrophique pour peu que le gameplay en vaille la peine. Hélas, Ride! Carnival Tycoon est un jeu de gestion simpliste et peu fouillé, qui ne vous permet de contrôler qu'un nombre restreint de paramètres. Oubliez le calcul du taux de sel dans les frites : ici, une fois passé la phase de mise en place, vous n'avez quasiment rien d'autre à faire que regarder vos bénéfices s'accumuler au gré des visites du public. Vous pourriez même lancer le jeu et aller sortir le chien si le besoin de maintenance de vos attractions ne vous contraignait à garder un oeil dessus : manèges et stands, mais aussi bancs, tables et poubelles : tout est susceptible de casser et ne manquera pas de le faire plusieurs fois par jour. N'ayez crainte : il vous suffit de cocher une case pour voir vos employés accourir réparer vos bâtiments. Il est tout de même regrettable qu'aucune option ne permette de définir les priorités en la matière. De toute façon, cela n'a guère d'importance, tout comme la présence des classiques smileys de satisfaction, que vous finirez par ignorer. Le bilan est donc désastreux : gardez vos 10 euros et allez faire un tour à la foire, ce sera probablement bien plus amusant.