Comme ce nom Off Road le laisse supposer, cette fois c'est hors du bitume que Ford nous invite à faire quelques tours de piste. On délaisse donc les berlines et les sportives pour la gamme tout-terrain du constructeur américain et de sa filiale Land Rover. Du Freelander au monstrueux concept pick-up F-250 Super Chief équipé d'un moteur V10, ce sont dix-huit véhicules des deux marques qui sont disponibles au total. L'avantage, c'est qu'on peut les conduire sans devoir les remplir de pétrole à cent dollars le baril et sans le moindre gramme de dioxyde de carbone rejeté dans l'atmosphère...

Malgré ce nouveau contexte, s'il y a une chose qui ne change pas dans la série, c'est bien l'orientation du gameplay. Pas de possibilité de passer les vitesses manuellement, pas de vue cockpit... Quant aux dégâts, s'ils sont bien présents via une jauge, ils ne semblent pas avoir d'effet sur les performances ou la maniabilité des véhicules. Ils ne sont pas non plus visibles sur les carrosseries, leur seule indication visuelle est l'apparition d'une fumée noire. Et pour y remédier, rien de plus simple : des bonus qui réparent instantanément parsèment les pistes. Bref, avec Off Road on est dans de l'arcade pure et dure. Ca se traduit par une prise en main immédiate, mais aussi par des sensations de pilotage limitées. Autre point commun avec le dernier Ford Racing : les nombreux types de courses proposés. On trouve les modes classiques du genre, par exemple la course à checkpoints ou l'élimination (équivalent du knock-out de Need for Speed). Certains sont des variantes, comme le contre-la-montre qui nécessite de prendre les sabliers verts en évitant les rouges. D'autres enfin sont plus originaux : l'exploration, dans laquelle il faut trouver des objets cachés, la course d'argent (il faut ramasser le plus de jetons possible), le contrôle des dégâts, le slalom, etc.

Le problème de ces modes variés, c'est qu'ils se déroulent tout le temps sur les mêmes pistes. Il n'y a que douze tracés, certes empruntables dans les deux sens, mais c'est bien peu. On a donc vite fait de les connaître par coeur et de s'en lasser, à force de les refaire sans cesse. C'est d'autant plus dommage que les circuits sont globalement réussis. Ils sont larges, laissant parfois le pilote s'égarer en bordure dans les cactus et les rochers. Surtout, ils offrent de nombreux raccourcis et passages alternatifs, ce qui est toujours appréciable. Ils sont divisés en trois environnements. Le premier est aride, composé de déserts de sable ou de rocaille, de canyons escarpés, de ruines de villages Hopi. Le second, baptisé "eau", est déjà plus verdoyant et oscille entre paysages montagneux et côtiers. Enfin, le dernier nous emmène faire des glissades sur les pistes enneigées ou dans les grottes glacées du grand Nord.

Avec ces environnements, un autre problème se pose : celui des graphismes. N'y allons pas par quatre chemins poussiéreux : Off Road n'est pas vraiment beau. Seules les voitures s'en sortent, ce qui est bien la moindre des choses pour un jeu qui fait la promotion d'une marque. Elles sont bien modélisées et bénéficient de jolis effets de reflets. En dehors de ça, c'est beaucoup moins folichon : l'eau ne ressemble à rien, la végétation est moche... Mais le pire reste encore cet horrible effet lumineux qui fait scintiller le sable ou qui fait briller les rochers à vous en éblouir ! Si on ajoute ce défaut à la durée de vie réduite et au gameplay limité, ça commence à faire beaucoup de choses qui s'accumulent sur ce pauvre Off Road qui n'en avait pas tant demandé. Au moins, avec cette sortie de route en bonne et due forme, le jeu respecte son titre à la lettre... et se conclut en queue de poisson, comme ce texte d'ailleurs.