Relativement peu connue en France avant la sortie de l'Odyssée Du Roi Maudit sur PS2, la série Dragon Quest d'Enix cartonne au Japon depuis plus de 20 ans. On peut même dire qu'elle a défini des bases reprises par la plupart des grands RPG japonais. Les Final Fantasy, Chrono Trigger, Suikoden et autres Breath Of Fire lui doivent par exemple leur fameux système de combat au tour par tour. Les épisodes de Dragon Quest Monster (DQM), pour leur part, sont des spin-off consacrés à la capture et à l'élevage des créatures de l'univers de Dragon Quest. Bien que forcément inspirées par un certain Pokémon, les différentes versions de DQM ont toujours su conserver une originalité et un gameplay qui les distinguent de leur célèbre modèle. Après avoir condamné les fans à user et abuser de l'import, Square-Enix s'est enfin décidé à distribuer l'une d'entre elles en France. Il faut dire qu'entre temps, le succès de Dragon Quest VIII en Europe a eu de quoi rassurer les investisseurs les plus frileux.

Si à première vue, DQM : Joker peut ressembler à un jeu de rôle, on s'aperçoit rapidement qu'il n'en est rien. D'une part parce qu'il se concentre essentiellement sur l'élevage et le dressage des monstres. Et d'autre part parceque la trame scénaristique qu'il suit est réduite à peau de chagrin durant la majeure partie de l'aventure. C'est d'autant plus frustrant que celle-ci débutait par un deal pour le moins surprenant. Après avoir fait jeter son fugueur de fils en prison, le père du personnage principal a finalement accepté de le libérer à condition qu'il participe au Championnat des Dresseurs pour le compte d'une organisation secrète. Dans quel but a-t-il proposé à son fiston de se racheter de cette façon ? Pourquoi s'intéresse-t-il à cette compétition ? Quelle est la nature de la mission qu'il souhaite lui confier ? Mystère. Hélas, après son introduction prometteuse, cette histoire passe complètement à l'arrière-plan pour laisser place à la longue et laborieuse exploration du monde.

Notre petit héros va en effet devoir partir à la recherche des 10 cristaux nécessaires à son inscription au tournoi. Or, ce n'est pas une mince affaire puisque ceux-ci sont éparpillés aux quatre coins de l'archipel des Archibelles. Il faut donc qu'il passe au peigne fin chaque île qu'il peut atteindre avec son scooter des mers. Découpées en différentes zones que l'on déverrouille au fur et à mesure de notre progression, ces îles sont peuplées par une abondante faune correspondant à une catégorie de difficulté bien précise. Elles ne sont pas très vastes mais la modélisation des décors en 3D force le respect. La profondeur de champ est admirable et on peut faire pivoter l'environnement à 360° à tout moment. Les diverses créatures que l'on rencontre sont visibles sur le terrain. Issues de l'imagination débordante du talentueux Toriyama (Dragon Ball), elles n'hésiteront pas à nous courir après si elles estiment qu'elles ont une chance de nous découper en rondelles. Mais dans DQM : Joker, le personnage principal ne se bat pas directement. Comme dans Pokémon, il transmet simplement des ordres à une équipe de monstres qui se charge de la sale besogne pour lui.

Constituée de trois titulaires pouvant être remplacés (hors combat) par trois suppléants, il incombe à notre dream team, non seulement de nous défendre mais aussi de recruter de nouveaux monstres. Le système de combat au tour par tour que l'on nous propose est ici très classique. Le joueur sélectionne ses ordres dans un menu (attaque, défense, magie, objet etc) et tout se résout ensuite à l'écran après validation du tour. Altérations de caractéristiques, tension, foudre, on retrouve toutes les techniques et tous les sorts propres à la série. En revanche, le système de captures est plutôt original puisqu'il ne dépend pas d'un quelconque appât à lancer mais se retrouve tributaire de la capacité de votre équipe à intimider leur ennemi. Et ceci à grand renfort de baffes dans la poire ! Notez qu'en cas d'échec, la cible risque fort d'entrer en furie et de rendre à vos sbires la monnaie de leur pièce. Mais lorsque tout se passe bien, il ne reste plus qu'à nommer notre nouvelle recrue avant de l'envoyer au front ou en réserve.

Réserve que l'on pourra gérer à partir du centre de dressage, tout comme les options de synthèse. C'est que les monstres capturés dans la nature peuvent fusionner entre eux pour donner naissance à de nouvelles espèces, héritant au passage de certaines capacités de leurs parents. Aussi, les collectionneurs avertis n'auront-ils de cesse d'essayer les croisements les plus improbables en vue d'obtenir la créature ultime. Très bien pensée et autrement moins lourde que la pension des Pokémon, l'interface de synthèse permet de se faire une idée rapide du résultat de ses expériences. La fusion ne prend que quelques secondes et le nouveau-né est immédiatement disponible pour le combat. Malheureusement, il commence obligatoirement au niveau 1. Le joueur consciencieux se voit donc contraint à passer des heures et des heures à enchaîner les combats pour remettre à niveau ses petits protégés. Ce leveling à outrance n'est d'ailleurs pas le seul défaut de DQM : Joker. La navigation dans les menus des monstres est par exemple un véritable calvaire, même avec le stylet. Les affrontements en CWF, si prometteurs sur le papier, n'ont finalement aucun intérêt puisque les joueurs doivent abandonner le contrôle de leurs monstres à l'IA. Dès lors, à quoi bon participer au championnat quotidien ? Enfin, ce DQM : Joker semble finalement bien léger en comparaison d'un Dragon Quest classique. Certes, nous sommes sur DS mais était-ce une raison pour oublier le scénario et se contenter de reprendre le bestiaire traditionnel de la série sans proposer la moindre innovation ?