Puzzle Quest nous ramène à l'époque où les légendes, transmises de façon orale, relataient les exploits de héros pourfendeurs de dragons, de sorciers avides de pouvoir et de rois valeureux. Dans la contrée mystique d'Etheria, vous allez incarner celui qui se dressera face au seigneur Bane pour accomplir un destin hors du commun. Lequel de ces magiciens, guerriers, druides et chevaliers aura votre faveur ? Le soft permettant de créer plusieurs profils différents en parallèle, le choix du personnage aura son importance car, bien que la campagne solo soit la même pour tous, leurs talents respectifs influeront grandement sur votre façon de jouer.

L'idée de génie mise en place dans le soft réside incontestablement dans son mélange des genres. Une fusion risquée et audacieuse qui s'avère plutôt payante puisque le gameplay y gagne en originalité et en efficacité. La progression alterne donc les phases de RPG dans lesquelles on évolue sur la carte du monde pour obtenir des quêtes, et les phases de combat qui se résolvent à la manière d'un puzzle-game. La combinaison des deux se justifie dans le sens où les duels prennent la forme de sphères de mana qu'il faut regrouper pour lancer des sortilèges, d'autant que la victoire permet au personnage de monter de niveau, d'améliorer ses aptitudes en répartissant les points de bonus obtenus et de continuer son aventure vers d'autres endroits du royaume. L'aspect jeu de rôle compense sa linéarité par les nombreuses possibilités qu'il offre en termes d'exploration et de développement. Point de départ de l'histoire, le château de Bartonia sert de plaque tournante au monde d'Etheria et donne accès à des chemins qui mènent soit vers des villages, soit vers des contrées malfamées qu'il vous faudra nettoyer. Les villes sont souvent l'occasion de renforcer votre équipement, d'écouter les rumeurs qui circulent dans les tavernes ou d'accepter de nouvelles quêtes, optionnelles ou indispensables à l'aventure principale. Au fil du jeu, vous serez parfois rejoint par des compagnons qui interviendront durant les combats en vous donnant des avantages prenant effet automatiquement. Mais il n'y a qu'au château que vous aurez la possibilité de développer votre citadelle en faisant construire un donjon, des tours, une forge ou une écurie. En bâtissant un temple, par exemple, vous aurez le droit d'améliorer vos compétences, mais l'agrandissement du château requiert une somme d'argent considérable. Si vous possédez un donjon, vous pourrez tenter de vaincre trois fois le même ennemi pour essayer de le capturer dans une phase de jeu légèrement différente qui consiste à faire disparaître toutes les gemmes présentes à l'écran. Sa capture vous permettra ensuite d'apprendre de nouveaux sorts via les tours de magie.

Afin d'amasser de l'or, vous n'aurez pas d'autre choix que d'accomplir les quêtes qui vous seront confiées et de vaincre un maximum d'adversaires par le biais des duels. Ces derniers font basculer le gameplay à la sauce puzzle-game et consistent à faire des groupements de couleurs en déplaçant une sphère vers une autre, à condition qu'elles soient identiques et adjacentes. Le principe n'est pas nouveau mais il prend tout son sens dans Puzzle Quest grâce au fait que les groupements formés se répercutent de manière tout à fait logique. En réunissant par exemple trois pièces d'or, vous allez augmenter votre capital d'argent, alors que si vous regroupez trois gemmes d'expérience, vous monterez plus rapidement de niveau. Dans le même ordre d'idées, le seul moyen d'attaquer les points de vie de l'ennemi est de rassembler au moins trois têtes de mort. Les autres sphères serviront à obtenir des gains de mana rouge, vert, bleu ou jaune nécessaires au déclenchement des magies qui sont en votre possession. Plus vous aurez un niveau élevé, plus vous disposerez de sorts variés, sachant que leur nature diffère selon la classe de votre héros. Un druide pourra ainsi se soigner en cours de partie mais un chevalier sera capable d'assommer, voire de piétiner son adversaire pour lui infliger plus de dégâts. Il peut donc être intéressant de recommencer l'aventure avec d'autres types de héros pour aborder le jeu de manière différente. De plus, rien ne vous empêche de quitter momentanément la campagne solo pour faire des matches rapides contre les adversaires de votre choix, ou d'organiser un duel avec un ami.

Pour en revenir au puzzle-game, ses règles simples renferment tout de même certaines subtilités qui le rendent vraiment accrocheur, même à long terme. Si vous êtes observateur, vous pouvez essayer de regrouper non pas trois mais quatre sphères adjacentes afin de gagner un tour de jeu supplémentaire. Avec un groupement de cinq gemmes, vous accomplirez un "effort héroïque" et empocherez un bonus d'expérience considérable. Dans tous les cas, les déplacements de sphère peuvent entraîner des réactions en cascade qu'il vaudra mieux anticiper pour qu'au tour suivant l'adversaire ne dispose pas d'une bonne combinaison. On peut d'ailleurs se demander si des duels simultanés, comme dans le jeu Zendoku où on attaque en même temps que son adversaire, n'auraient pas rendu le gameplay de Puzzle Quest plus dynamique. En tout cas, le tour par tour a le mérite de favoriser la réflexion, ce qui n'est pas plus mal pour bien prendre le temps de chercher les gemmes de mana nécessaires au déclenchement de tel ou tel sort. C'est d'ailleurs la diversité des magies qui réussit à renouveler suffisamment les duels pour les rendre intéressants sur le long terme. Après il ne tient qu'à vous de paramétrer la durée des tours pour compliquer le déroulement des parties.

Sortant sur une multitude de supports différents, Puzzle Quest : Challenge of the Warlords ne présente que quelques différences mineures d'une machine à l'autre. Les connaître vous permettra toutefois de faire votre choix plus facilement si vous hésitez entre plusieurs versions. Sur Wii, on se rend compte que le soft se prête davantage au format portable qu'aux consoles de salon. La taille beaucoup trop réduite de la police de caractère nuit en effet à la lisibilité des textes, un défaut compensé par la possibilité d'utiliser le pointeur de la Wiimote pour interagir plus facilement avec la grille des puzzles. Un maniement qui ressemble évidemment beaucoup à celui de la version DS qui profite des avantages du stylet mais aussi du double écran pour proposer un gameplay impeccable. En revanche, la réalisation graphique et sonore se révèle forcément moins convaincante que sur les versions concurrentes. La mouture PSP ne souffre pas de problème particulier dans son maniement ni dans sa lisibilité, mais elle est gâchée par de très nombreux temps de chargements. Dans tous les cas, Puzzle Quest constitue un très bon investissement et pourrait bien donner naissance à une catégorie de jeux d'un genre nouveau.